별의 끝에서 신화를 만나다

8화: 고대의 탑

습기를 머금은 짙은 보랏빛 안개가 울창한 침엽수림 사이를 무겁게 짓누르고 있었다.

흙내음과 축축한 이끼, 그리고 이름을 알 수 없는 이계 식물들의 독특한 향이 뒤섞인 공기는 차가웠다. 발을 내딛을 때마다 발밑에서 썩어가는 낙엽과 질척이는 진흙이 서걱거리는 소리가 숲의 기묘한 침묵 속으로 무겁게 흩어졌다. 아르카디아 개척선이 이 행성에 착륙한 이후, 탐사대의 보안 책임자인 강이안은 매일같이 이런 낯선 자연을 마주하고 있었지만, 이 숲이 풍기는 기괴한 분위기에는 도무지 익숙해지지 않았다.

이안은 헬멧의 투명한 바이저를 올린 채 주변의 미세한 소리와 움직임에 온 신경을 집중했다. 그의 어깨에 견착된 군용 펄스 소총의 검은 합금 총신이 차가운 안개 서리를 맞아 뿌옇게 흐려져 있었다. 손가락은 언제든 격발할 수 있도록 방아쇠울 근처에 가볍게 걸쳐져 있었고, 그의 눈은 쉴 새 없이 좌우를 훑었다.

"이 앞이에요, 이안 씨. 조금만 더 가면 안개가 걷히는 분지 구역이 나와요. 고지가 멀지 않았으니 힘내세요."

두 걸음 정도 앞장서서 걷던 리아 벨렌이 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아보며 격려했다.

그녀는 현지 왕국의 마도학회 소속 학자이자, 이 험난한 변방 지역에서 유적 조사를 담당하고 있는 젊은 마법사였다. 숲을 가르는 거친 바람에 흩날리는 붉은 갈색 머리칼 사이로, 학구열에 불타는 에메랄드빛 눈동자가 반짝였다.

그녀의 오른손에 꼭 쥐어진 고목 재질의 지팡이 끝에는 푸른빛을 내는 마력석이 장착되어 있었다. 그 돌은 마치 살아 있는 유기체의 심장박동처럼 일정하게 불빛을 명멸하며 어두운 숲속의 길잡이가 되어주었다. 푸른 광선이 사방으로 퍼지며 두 사람이 지나야 할 거친 바위틈과 덩굴들을 어렴풋이 식별해 주었다.

"이 근처는 땅속에서 뿜어져 나오는 마력의 흐름이 다른 곳보다 수십 배는 더 뒤틀려 있어요. 이른바 '마력 정체 구역'이죠. 공간이 미세하게 굴절되는 현상이 자주 일어나서, 길잡이 마법사 없이 함부로 들어온 사냥꾼이나 모험가들은 평생 같은 자리를 맴돌다 굶어 죽기 십상이에요. 제가 가진 이 마도 나침반이 없었다면, 우리 둘 다 벌써 수십 번은 길을 잃고 헤맸을 겁니다."

리아가 허리춤에 가죽 끈으로 매달아 둔 청동 장치를 툭툭 치며 자랑스럽게 덧붙였다.

그것은 끊임없이 맞물려 돌아가는 수십 개의 톱니바퀴와 미세한 눈금, 그리고 그 중심에서 중력을 무시한 채 어지럽게 흔들리는 나침반 바늘로 구성된 복잡한 도구였다. 마법사들이 주변의 공간 왜곡을 감지하고 올바른 방위를 찾기 위해 개발한 고가의 마법 도구라고 했다.

이안은 그녀의 설명을 묵묵히 들으면서, 자신의 왼쪽 손목에 장착된 전술 단말기의 제어 패널을 가볍게 터치했다.

본선인 아르카디아와의 임시 무선 통신망은 행성의 고층 대기에 가득한 고농도의 입자 장해 때문에 끊긴 지 오래였다. 인공위성을 통한 GPS 좌표 갱신 역시 불가능했다. 하지만 다행히도 군용 단말기 내부에 내장된 정밀 관성 항법 장치(INS)와 다중 대역 지형 스캐너는 문제없이 작동하며 현재 위치를 실시간으로 기록하고 있었다.

단말기의 가상 홀로그램 스크린에는 리아가 말한 '뒤틀린 마력'의 실체가 전혀 다른 수치로 그려졌다. 그것은 고농도의 전자기 펄스(EMP) 왜곡 현상과 국지적으로 강하게 작용하는 중력파의 비정상적 변동이었다.

"마력이라……."

이안이 바람 소리에 묻히도록 나직하게 중얼거렸다.

이 세계의 주민들은 이 보이지 않는 역장과 강력한 에너지를 초자연적인 마법이라고 불렀다. 하지만 이안의 차가운 현실주의적 시각에서는, 이것은 일정한 논리적 규칙과 수식에 의해 제어되는 미지의 입자 물리 현상에 지나지 않았다. 행성 전체를 거대한 전선망처럼 둘러싸고 있는 무형의 에너지 그리드가 존재하고, 마법사들은 모종의 유전적 혹은 정신적 결합을 통해 그 그리드에서 에너지를 인출해 쓰는 사용자들처럼 보였다.

"리아 씨, 그 탑에 대해 마도학회가 가진 기록은 그게 전부입니까? 단지 고대의 위대한 현자가 머물던 장소라는 것 외에는요?"

이안이 침엽수 가가 서린 나뭇가지를 총신으로 밀어내며 물었다.

"기록 자체가 워낙 단편적이고 오래되었으니까요."

리아가 지팡이를 고쳐 잡으며 아쉬운 듯 입술을 깨물었다.

"우리가 흔히 말하는 '현자의 탑'은 대략 삼천 년 전의 기록에 처음 등장해요. 초대 대현자이신 '에스반' 님께서 세상의 혼란을 잠재우고 마법의 체계를 정립한 뒤, 자신의 학문적 정수를 보존하기 위해 세우신 탑이죠. 전설에 따르면 탑의 내부에는 세상을 구원할 수도, 혹은 멸망시킬 수도 있는 강대한 지식의 유산이 잠들어 있다고 해요. 하지만 에스반 님이 사라진 이후 그 누구도 탑의 안으로 발을 들이지 못했죠. 탑 자체가 거대한 봉인에 잠겨 마력을 완벽하게 차단하거든요."

그녀의 눈빛은 단순히 유물을 탐내는 도굴꾼의 그것이 아니었다. 순수한 진리 탐구에 대한 갈망, 그리고 탑 내부의 지식을 통해 왕국에 창궐하는 마수들의 위협으로부터 사람들을 구하고 싶다는 강한 의지가 느껴졌다. 이안은 그 진정성 어린 모습에 신뢰를 더했다.

서걱.

그 순간, 우측 침엽수 덤불 뒤편에서 뼈가 시릴 정도로 차가운 살기가 뿜어져 나왔다.

이안은 반사적으로 자세를 낮추며 소총의 조정간을 단발에서 연사 모드로 전환했다. 서늘한 쇠 냄새와 함께 소총 내부의 커패시터가 급속 충전되는 가느다란 고주파음이 흘러나왔다. 리아 역시 숨을 들이쉬며 지팡이를 정면으로 겨누었고, 그녀의 주위로 푸른빛의 바람 장벽이 둥글게 형성되었다.

크르르릉-.

안개 속에서 모습을 드러낸 것은 일반적인 야수라고 부를 수 없는 괴물이었다. 몸길이가 3미터에 달하는 거대한 멧돼지의 형상이었으나, 등덜미와 옆구리가 단단한 현무암 같은 회색 돌기가시로 뒤덮여 있었다. 녀석의 붉게 충혈된 눈동자가 두 이방인을 적대적으로 쏘아보았다.

"스톤 보어예요! 대지의 마력을 흡수해 가죽을 바위처럼 단단하게 만드는 마수죠! 일반적인 칼이나 화살은 껍질조차 뚫지 못해요!"

리아가 긴장한 어조로 경고했다.

"가죽이 단단하다면 관통력이 높은 탄환을 쓰면 되겠군. 리아 씨, 바람으로 녀석의 다리를 묶어둘 수 있겠습니까?"

"해보겠어요! 대기를 가르는 바람의 사슬이여, 적을 묶어라!"

리아가 기합과 함께 지팡이를 내리쳤다.

순간, 쓰러진 괴수의 발밑에서 강한 기압차가 발생하며 거센 회오리바람이 녀석의 네 다리를 칭칭 휘감았다. 마수가 억센 근육을 비틀며 울부짖었으나, 급격하게 응축된 바람의 역장 속에서 다리를 쉽게 빼내지 못하고 중심을 잃었다.

그 찰나의 기회를 이안은 놓치지 않았다.

그는 소총의 홀로그램 조준경을 조작하여 마수의 돌기 가죽 틈새, 목덜미와 가슴이 만나는 가장 연약한 접합부를 조준했다.

스으으- 쾅!

일반적인 화약 총기와는 비교할 수 없을 정도로 날카롭고 육중한 파열음이 숲을 흔들었다. 청백색의 궤적을 그리며 뿜어져 나온 고속 플라스마 펄스 탄환이 안개를 찢고 날아가 마수의 목덜미에 정확히 박혔다.

퍼엉! 하는 충격음과 함께 돌가죽 조각들이 사방으로 비산했고, 마수는 단 한 마디의 단말마도 지르지 못한 채 거대한 몸체를 바닥으로 풀썩 눕혔다. 상처 틈새로 푸른 마력의 잔재가 연기처럼 피어올랐다.

리아는 지팡이를 쥔 채 굳어버렸다.

"방금... 그 마법은 대체 뭐죠? 영창도 없었고, 손가락만한 작은 도구에서 대마법사의 번개 주문과 맞먹는 파괴력이 나오다니요……."

"마법이 아니라 에너지를 수축시켜 발사하는 압축 플라스마 기술입니다. 내 고향에서는 생존을 위해 쓰는 흔한 도구일 뿐입니다."

이안이 차갑게 식어가는 소총의 포신을 점검하며 나침반을 확인했다. 리아는 넋이 나간 눈으로 이안의 총을 쳐다보았지만, 이안이 먼저 걸어가자 서둘러 먼지를 털어내며 따라붙었다.

괴수와의 짧은 전투를 마친 후 경사지를 따라 몇 분을 더 오르자, 자욱하던 보랏빛 안개가 기적처럼 걷히며 넓고 평탄한 분지 지형이 눈앞에 펼쳐졌다.

그리고 마침내, 그 거대한 실체가 두 사람의 눈앞에 드러났다.

이안은 가던 길을 멈추고 제자리에 서서 압도적인 경외감에 휩싸였다.

"……저것이 현자의 탑이군."

사방이 깎아지른 듯한 절벽으로 둘러싸인 분지 한가운데, 흑색의 거대한 탑이 우뚝 솟아 있었다.

높이는 대략 400미터 이상, 족히 100층 건물의 높이와 맞먹는 규모였다. 탑의 표면은 주변의 흙먼지나 습기를 전혀 머금지 않은 채, 무광의 짙은 흑색으로 차갑게 침묵하고 있었다.

보통 이 행성의 문명이 만든 성벽이나 탑들은 불규칙하게 깎인 돌들을 쌓아 올린 탓에 표면이 거칠고 울퉁불퉁했다. 세월이 흐르면 빗물에 깎여 나가고 틈새로 잡초가 자라는 것이 당연했다.

하지만 이 탑은 완벽함 그 자체였다.

이안은 헬멧 바이저의 고배율 정밀 스캔 모드를 활성화했다. 탑의 기저부부터 꼭대기까지 붉은 광선의 눈금이 입혀지며 실시간 분석 결과가 헬멧 내 스크린에 표시되었다.

[스캔 진행 중…… 100%]
[구조 분석 완료: 전체 직경 및 원통 외관의 기하학적 편차 오차 범위 0.05mm 이하.]
[재질 분석: 나노 튜브 기반의 탄소 섬유 복합 물질 및 고결정성 티타늄 복합 합금. 외부 충격과 침식을 무력화하는 나노 코팅 적용.]

이안은 마른침을 삼켰다.

탑의 외벽은 자연적인 석재가 아니었다. 그것은 인류의 우주 개척 시대 최첨단 함선 외벽에나 쓰이는 탄소 나노튜브 복합 금속이었다. 게다가 아래에서 위까지 단 하나의 접합선이나 용접 자국조차 보이지 않는 매끄러운 단일 압출 성형 구조를 취하고 있었다.

중세 수준의 금속 제련 기술이나 조잡한 마법 도구로는 도저히 흉내 낼 수 없는 극점의 기술력. 소수점 이하의 오차조차 허용하지 않는 엄격한 수학적 설계와 기하학적 정밀도는 이곳이 과학적 문명의 산물임을 웅변하고 있었다.

"어쩜 저렇게 매끄러울까요……."

리아가 지팡이를 가슴에 품은 채 황홀한 목소리로 중얼거렸다.

"고대의 대현자들이 완벽한 마법의 공식을 구현한 유적이에요. 현자들의 고대 마법은 물질의 불안정함을 극복해 이처럼 성스러울 정도로 기하학적인 완전함을 고정할 수 있었다고 해요. 세상의 그 어떤 검이나 마법으로도 저 벽면에는 흠집 하나 남길 수 없었다는 게 이해가 가네요."

"……마법이 아니라 극도로 정밀하게 설계된 고단위 건축 기술이겠지."

이안이 차갑게 혼잣말을 읊조렸다.

"예? 기술이라뇨? 방금 뭐라고 하셨어요?"

"아무것도 아닙니다. 내부로 진입할 수 있는 통로를 찾아봅시다."

이안은 요동치는 마음을 억누르며 탑의 아래쪽에 형성된 기단으로 걸어갔다.

탑의 최하단에는 도넛 모양으로 둥글게 기단이 감싸고 있었다. 기단의 두꺼운 외벽 전체에는 리아가 마법적 의식의 흔적이라고 묘사했던 미세하고 복잡한 조각 문양들이 빼곡하게 새겨져 있었다.

리아가 벽면에 새겨진 선 하나를 손가락으로 조심스럽게 쓸어내리며 열정적으로 설명을 이어갔다.

"이 문양들은 탑 내부의 마력을 안정시키고 막힘없이 순환시키는 마법 진의 외곽선들이에요. 학회의 위대한 학자들도 이 문양들의 배열 방식을 모사해서 도구에 적용하려 했지만, 단 한 번도 성공하지 못했어요. 선들의 미세한 간격과 두께 차이에 따라 마력이 왜곡되거나 폭발해 버리거든요."

하지만 이안의 눈에 비친 조각들은 리아의 설명과 전혀 다른 본질을 가리키고 있었다.

그는 벽면에 바짝 다가가 조각의 구성을 세밀하게 관찰했다.

벽면에 음각으로 조각된 선들은 자연에서 파생된 유기적인 곡선이 아니었다. 모든 선은 예외 없이 완벽한 90도와 45도의 각도로만 꺾이며 사방으로 정교하게 뻗어 나가고 있었다.

수많은 미세한 선들이 0.1밀리미터 수준의 극소 간격을 유지한 채 평행하게 달리고 있었으며, 그 선들이 교차하는 종착지에는 어김없이 작은 원형 구멍(Via)이나 직사각형 모양의 솔더 패드들이 깔끔하게 매립되어 있었다. 군데군데 대칭형으로 설계된 격자무늬 칩 도안들과 여러 라인이 모여 하나로 합쳐지는 버스(Bus) 라인들의 모습.

이안의 관자놀이를 타고 식은땀 한 줄기가 흘러내렸다.

"이건 마법진이 아니야……."

"그럼 이게 뭔데요?"

리아가 호기심 서린 눈으로 그를 올려다보았다.

"다층 인쇄회로기판(Multi-layer PCB)의 회로 레이아웃이야. 전자기기 내부에서 복잡한 연산을 수행하고 신호와 전력을 전달하는 전기 배선도라고. 그것도 극도로 고집적화된 컴퓨터 머더보드의 설계 도면이야."

"회로 기판? 전류? 데이터? 이안 씨는 가끔 알아들을 수 없는 고향의 기술 용어들을 쓰시는군요."

리아가 이해하기 어렵다는 듯 가볍게 이마를 찌푸렸다.

이안은 그녀에게 굳이 복잡한 논리 회로나 반도체의 개념을 설명하지 않았다. 대신 벽면의 음각 홈 내부를 전술 단말기의 스펙트럼 모드로 스캔해 보았다.

문양 안쪽의 홈에는 아주 얇은 은빛의 전도성 박막이 증착되어 있었다. 단순한 도료나 보석이 아니었다. 초전도성을 지닌 구리 합금이나 그래핀 기반의 신소재가 틀림없었다.

이 세계의 마법사들이 대지에서 흐르는 신비로운 힘이라 부르며 사용하던 '마력'의 실체. 그것은 실은 이 탑의 지하 깊은 곳에서부터 지상으로 흐르는 고압의 전류이자 정렬된 에너지 신호망이었다.

머릿속이 복잡하게 꼬이기 시작했다.

이 행성에는 대체 무슨 일이 벌어졌던 것일까. 그리고 삼천 년 전 이 거대하고 기하학적으로 완벽한 탑을 세우고 돌연 사라진 '현자'라고 불리는 고대의 인류는 대체 누구였단 말인가.

"리아 씨, 입구는 어디입니까?"

이안이 탑 정면에 위치한 거대한 밀폐 도어로 걸어가며 물었다. 높이 5미터, 너비 3미터에 달하는 검은색 금속문은 이음새가 거의 보이지 않을 정도로 외벽과 완벽하게 수평을 유지하고 있어 마치 하나의 벽처럼 보였다. 일반적인 경첩이나 열쇠구멍 같은 수동 제어 장치는 전혀 존재하지 않았다.

"바로 여기예요. 하지만 학회에서도 이 문을 여는 데는 완전히 실패했어요. 문 오른쪽에 있는 금속판에 뛰어난 마법사들이 온갖 종류의 마력을 불어넣고 주술을 걸어보았지만, 어떤 반응도 없었거든요. 마력이 전혀 통하지 않는 완전한 부도체 물질이라 상처 하나 내지 못하고 다들 포기했죠."

리아가 문 바로 옆에 매립되어 있는 작은 직사각형 제어 패널을 손가락으로 가리켰다.

이안은 긴장된 호흡을 가다듬으며 제어반 앞으로 다가섰다. 수천 년의 먼지와 말라붙은 이끼가 표면을 덮고 있었지만, 그 구조는 확실히 기계적인 입력 장치이자 터치 패널의 모습을 갖추고 있었다.

그는 오른손의 전술 장갑을 벗고, 차가운 제어 패널 표면에 쌓인 두터운 먼지를 쓸어내렸다. 검은 분진이 바람에 흩날리며 걷히고, 서서히 드러나는 매끄러운 패널 표면.

그리고 그 위에 새겨진 작고 낡은 각인들을 정면으로 마주하는 순간, 이안의 사고 작용이 완전히 일시 정지되어 버렸다.

그 기호들은 해독하기 어려운 고대의 상형문자나 판타지 소설에 나올 법한 마법 문자가 아니었다.

지극히 익숙하면서도 간결하게 각진 형태를 지닌, 이안이 평생을 보고 자란 모성 지구의 글자였다.