별의 끝에서 신화를 만나다
36화: 엘프의 숨겨진 사원
[LOCATION: SECTOR RED FORTRESS - CELESTIAL GATE CONTROL]
[TIME: AFTER NOON / SURFACE RESTORATION]
치이이이익-!
지구 심층 코어 성소에서 지상 붉은 성채 최상층 관제소로 이어지는 고대 전송 승강기의 묵직한 하이브리드 해치가 열렸다. 승강기 외부로 피어오르는 은빛 정화 입자 안개 사이로 이안 일행이 마침내 무사히 모습을 드러냈다.
"돌아오셨군요! 지심 코어 영역의 마기 반응이 거짓말처럼 안정을 찾았습니다!"
카엘 기사단장이 검자루를 쥐고 붉은 성채 관제소 입구로 달려와 이안을 반겼다. 그의 뒤에 서 있던 벨트란 고위마도사 역시 옥빛 지팡이에 전해지는 공기 중의 정화 파동을 느끼며 깊은 감탄의 숨을 내쉬었다.
"반물질 반응로의 오염은 성공적으로 제거되었다. 하지만 방심하기에는 이른 상황이야."
이안은 발키리 에테르 바스터 전술 프레임의 헤드 바이저를 해제하며 차분한 목소리로 말했다. 붉은 성채 외곽 하늘은 여전히 웅장한 천공의 문 관문이 황금빛 오로라를 그리며 성층권에 우뚝 떠 있었지만 지심 성소에서 들었던 세라프 AI의 마지막 경고 음성은 이안의 가슴속에 묵직한 중압감으로 남아 있었다.
"세라프 AI가 마지막에 경고했던 계시... 대륙 깊은 곳에 은밀히 숨겨진 엘프의 고대 사원과 지하의 '철의 군대'에 대한 이야기 말입니까?"
리아가 옥빛 지팡이를 단단히 모아 잡으며 물었다.
A-09가 조용히 다가와 이안의 곁에 섰다. 은발 소녀의 눈동자 속에 세라프 메인 프레임에서 전송받은 초고도 문명의 궤도 지형 데이터가 황금빛 홀로그램 그래픽으로 겹쳐 떴다.
[ACCESSING ORBITAL ANCIENT MAP - SECTOR NORTHEAST]
[TARGET: SILVERMIST FOREST - SILVERWALL SANCTUARY]
"세라프 AI의 의식이 전송한 차원 동기화 좌표입니다. 대륙 동북쪽 깊은 곳에 위치한 실버미스트 수림 지하에 고대 인류가 구축했던 정령 퀀텀 공학 성소가 존재합니다."
A-09의 정갈한 목소리와 함께 공중에 떠오른 입체 지도가 실버미스트 수림 한가운데를 붉은 십자선으로 가리켰다.
"실버미스트 수림이라면 마도학회 고문서에도 기록된 은빛 안개의 금기 구역입니다. 수천 년 동안 외인의 접근을 불허했던 고대 엘프들의 사원이 그 지하에 숨겨져 있었다니..."
벨트란 고위마도사가 수염을 쓸어내리며 놀란 눈으로 지도를 노려보았다.
"쉬고 있을 여유는 없다. 놈들의 멸망의 씨앗이 완전히 불붙기 전에 사원에 도착해 진실을 확인해야 한다."
이안은 퀀텀 대검의 칼날 상태를 점검한 뒤 발키리 프레임의 제트 부스터를 점화했다. 상공에서 차분히 대기하던 검은 용 니드호그가 웅장한 포효와 함께 수림 방향으로 기수를 틀었다.
[LOCATION: SILVERMIST FOREST - FOG VALLEY]
[TIME: EVENING / APPROACHING ANCIENT RUINS]
쿠구구구...
대륙 동북쪽 끝자락에 위치한 실버미스트 수림은 몽환적이면서도 음산한 분위기를 뿜어내고 있었다. 굵직한 은빛 수피를 가진 고목들이 빽빽하게 우거져 있었고 바닥에서는 실타래 같은 백은색 정령 안개가 쉼 없이 피어올랐다.
"이 안개는 단순한 기상 현상이 아닙니다. 시공간 광학 굴절 파동이 고밀도로 얽혀 있어요."
리아가 지팡이 끝으로 정령 안개의 입자를 스치며 경고했다. 실제로 일행이 수림 안쪽으로 발을 디딜 때마다 주변 수목의 위치가 왜곡되어 보였고 전진하던 방향이 이상하게 뒤틀리며 제자리를 돌게 만들었다.
"고대 시공간 굴절 쉴드 프로토콜 가동 중. 나노 입자 왜곡 장치가 외인의 시야와 감각을 차단하고 있습니다."
A-09가 황금빛 입자를 손끝에서 방출하며 전방의 굴절 노드를 탐색했다.
이안은 발키리 프레임의 바이저 스캐너 모드를 고해상도 퀀텀 분석으로 전환했다. 허공을 덮은 빽빽한 정령 안개 사이로 주황색 퀀텀 에너지가 모여드는 마이크로 접속점 몇 개가 점멸하고 있었다.
"리아, 정령 마력 공명 펄스로 안개 입자를 잠시 고정해라. 내가 굴절 장치의 노드를 찌르겠다."
"네! 정령 공명 펄스 전개!"
리아가 옥빛 지팡이를 바닥에 굳건히 찍자 잔잔한 오로라 파동이 사방으로 번지며 왜곡되던 정령 안개의 입자가 멈춰 섰다. 바로 그 순간 이안이 발키리 부스터를 역분사하며 전방으로 쾌속 돌진했다.
파아앙-!
황금빛 퀀텀 아크 파동이 이안의 대검 끝에서 분출되며 공간 허공에 떠 있던 은폐 노드를 정확하게 꿰뚫었다.
쨍강-!
마치 거대한 유리창이 깨어지는 듯한 고주파음과 함께 숲 전체를 덮고 있던 몽환적인 안개가 사방으로 걷혔다. 그리고 은빛 수목들 너머로 마침내 수천 년간 베일에 싸여 있던 고대 엘프 사원 '실버월 성소'의 웅장한 외경이 드러났다.
초합금과 고대 석조 양식이 기묘하게 융합된 수십 미터 높이의 거대 기둥들이 하늘을 받치고 있었고 굳게 닫힌 사원 정문에는 세라프 문명 고유의 양자 문양들과 정령 룬 문자가 화려하게 새겨져 있었다.
[LOCATION: SILVERWALL TEMPLE - GUARDIAN CORRIDOR]
[TIME: NIGHT / RUINS INTERIOR BATTLE]
스아아아아-!
이안 일행이 실버월 사원의 거대한 문을 열고 내부로 들어서자 수천 년 동안 정적에 싸여 있던 '수호자의 회랑' 전체에 잔잔한 푸른빛 구동등이 일제히 켜졌다.
벽면마다 세밀하게 조각된 엘프 문양 릴리프 장식들 사이로 퀀텀 회로선들이 살아있는 혈관처럼 실시간으로 빛을 뿜기 시작했다.
[WARNING: UNAUTHORIZED PERSONNEL DETECTED]
[INITIATING SANCTUARY DEFENSE SYSTEM - ELEMENTAL GUARDIANS AWAKENING]
사원 내부에 차가운 기계 합성음이 울려 퍼진 직후 회랑 양옆에 늘어서 있던 거대한 석상들이 둔탁한 소리를 내며 움직이기 시작했다.
콰구구구구-!
석상의 겉껍질이 갈라지며 내부에서 청백색 마력 코어를 탑재한 고대 정령 골렘(ANCIENT ELEMENTAL GUARDIAN) 다섯 대가 걸어 나왔다. 높이 5미터에 달하는 석조-초합금 하이브리드 수호체들의 손에는 아공간 마력 칼날이 날카롭게 빛나고 있었다.
- 침입자 멸균 프로토콜 실행. 고대 성소를 더럽히는 자들에게 파멸을.
정령 골렘들이 아공간 마력 빔을 방출하며 일제히 쇄도했다.
"전원 교전 개시! 놈들의 흉부 퀀텀 코어를 집중 공격해라!"
이안이 고함을 지르며 어깨의 에테르 바스터 포문을 일제히 개방했다.
콰콰콰콰쾅-!
고전압 플라즈마 탄환들이 선두 골렘의 장갑을 때려죽였지만 석조 내열 장갑은 탄환을 튕겨내며 단숨에 이안의 머리 위로 거대한 마력 칼날을 내리쳤다.
쿠웅-!
이안은 발키리 부스터를 순식간에 측면 분사하여 참격을 회피한 뒤 대검을 역수로 쥐고 골렘의 무릎 관절을 강하게 베어 넘겼다.
서걱-!
황금빛 퀀텀 아크가 골렘의 하체 회로를 절단하자 녀석이 둔탁한 소리를 내며 무릎을 꿇었다.
크아아아앙-!
상공에서 솟구친 검은 용 니드호그가 수호자의 회랑 천장 틈새를 뚫고 들어와 초고열 나노 브레스를 분사했다. 쏟아져 내린 청백색 퀀텀 드래곤 파이어가 뒤따르던 골렘 두 대의 상체를 단숨에 용융시켜 버렸다.
"이안 님, 놈들의 마력 공급선이 바닥 제어 구역과 연결되어 있어요!"
리아가 옥빛 지팡이로 오로라 결계를 전개하여 측면에서 날아오는 마력 빔을 차단하며 외쳤다.
그 사이 A-09가 수호체들의 공격 궤적을 뚫고 회랑 중앙의 관리자 제어 기둥으로 신속히 접근했다. 은발 소녀가 작고 고운 손을 제어 콘솔 표면에 얹자 그녀의 눈동자에서 찬란한 은빛 문자가 폭포수처럼 쏟아졌다.
[OVERRIDE SECURITY CODE: LEVEL-5 ADMINISTRATOR]
[STANDBY ALL ELEMENTAL GUARDIANS - AUTHORIZATION CONFIRMED]
스르르르륵-!
A-09의 은빛 관리자 코드가 사원 중앙 제어망에 침투한 순간 사방에서 칼날을 휘두르던 나머지 정령 골렘들의 청빛 코어가 순식간에 노란색 대기 상태로 전환되며 그대로 동결되었다. 녀석들은 무기를 거두고 바닥을 향해 고개를 숙였다.
"관리자 승인 완료. 사원 중앙 유전자 아카이브 성소의 문이 개방됩니다."
A-09가 단조롭지만 차분한 목소리로 말하며 일행을 돌아보았다. 굳게 닫혀 있던 회랑 끝 거대한 고대 은빛 문이 천천히 열리기 시작했다.
[LOCATION: SILVERWALL TEMPLE - GENETIC ARCHIVE ALTAR]
[TIME: NIGHT / TRUTH AND WARNING]
쿠구구구-!
열린 은빛 문 너머에 펼쳐진 광경은 참으로 경이로웠다. 사원 중앙 '유전자 아카이브 성소'에는 수천 개의 투명한 양자 데이터 캡슐이 원형으로 둘러서 있었고 그 중심 제단 위에 거대한 퀀텀 홀로그램 디스플레이가 자전하고 있었다.
"이건... 고대 인류의 생명 공학 데이터베이스입니다!"
리아가 옥빛 지팡이를 쥐고 캡슐 다가서며 경악 어린 탄성을 질렀다. 캡슐 내부에는 룬 문자와 함께 수천만 년 전 고대 인류의 나노 유전자 배열 코드가 정밀하게 기록되어 있었다.
A-09가 중앙 제단에 손을 대자 자전하던 홀로그램 디스플레이에서 초고도 인류 문명 시절의 상영 기록이 실시간으로 재생되기 시작했다.
[PROJECT ELVEN GENOME - SURVIVAL AND ADAPTATION LOG]
홀로그램 속에서 고대 인류 과학자들의 영상과 함께 익숙한 생명체의 형상이 떴다. 그것은 바로 긴 귀와 수려한 용모, 정령 마력을 다루는 엘프들이었다.
"엘프가... 외계 종족이 아니었단 말인가?"
이안의 눈동자가 깊게 흔들렸다.
홀로그램이 보여주는 진실은 충격적이었다. 수천만 년 전 우주적 대재앙과 차원 오염으로 지구 생태계가 파괴되었을 때, 고대 인류는 대지 위에서 살아남기 위해 자신들의 유전자를 개조했다. 행성의 고농도 퀀텀 마력을 세포 단위에서 수용하고 제어할 수 있도록 설계된 신인류, 그것이 바로 현 대륙에 살아가는 엘프들의 진짜 정체였던 것이다.
"마법을 사용하는 엘프도, 정령을 부리는 이들도 모두 과거 지수를 지배했던 인류가 남긴 생존의 유산이었다니..."
리아가 떨리는 손으로 입가를 가렸다. 신화 속 전설로만 여겨졌던 고대 종족의 기원이 과학과 유전자 공학의 산물이었음이 명백히 입증되는 순간이었다.
그러나 감탄과 충격이 채 가시기 전에 사원 성소 전체가 기분 나쁜 둔탁한 진동과 함께 요동치기 시작했다.
콰구구구구구-!
성소 바닥 중앙 제단 아래의 깊은 암반층에서 저주 같은 기계 작동음과 붉은 오버로드 경고 파동이 강렬하게 분출되었다.
[WARNING: SUBTERRANEAN REACTOR IGNITION DETECTED]
[PROJECT IRON MECHA ARMY - RECOVERY PROTOCOL LEVEL 1 ACTIVATED]
성소 중앙 디스플레이의 은빛 기록 화면이 붉은 핏빛으로 물들었다. 화면에는 대륙 지하 전역에 수천만 년 동안 묻혀 있던 거대 지하 군사 기지들의 지도가 떴고 그 안에서 차갑게 눈을 뜨는 수십만 대의 거대 철갑 병기, 즉 '철의 군대(IRON MECHA ARMY)'의 동복 반응로가 1차 격상 코드를 받아 가동하기 시작했음을 알리고 있었다.
"세라프 AI가 경고했던 철의 군대가... 바로 이 사원 지하 반응로와 연동되어 깨어나고 있어!"
이안은 퀀텀 대검을 단단히 거머쥐며 바닥 깊은 곳에서 울려오는 거대 기계 군세의 저주 같은 박동 소리를 노려보았다.
심연의 재앙을 막아낸 기쁨도 잠시, 사원 지하 깊은 곳에 봉인되어 있던 고대 인류 최악의 자동 살상 병기들이 눈을 뜨기 시작한 것이었다. 이안은 불길하게 박동하는 붉은 경고등 빛을 받으며 다가올 새로운 전운을 향해 다시금 검끝을 세웠다.
