별의 끝에서 신화를 만나다

31화: 왕국의 기사단

[LOCATION: LUMINAR KINGDOM - SECTOR RED FORTRESS / CENTRAL PLAZA & TRANSMISSION DECK]

[TIME: MORNING / SUNRISE]

쿠구구구구-!

붉은 암석 산맥을 사정없이 무너뜨리던 심연의 대균열이 마침내 침묵을 되찾았다. 붉은 성채 상공을 새까맣게 덮고 있던 피빛 먹구름과 수만 마리의 심연 비룡 군세는 궤도 위성 방어망 '세피로스'가 내리꽂은 황금색 신벌 광선에 흔적도 없이 사멸했다.

성층권 상공에 찬란하게 개방된 직경 수킬로미터의 양자 관문 '천공의 문(CELESTIAL GATE)'이 황금빛 오로라를 사방으로 흩뿌리고 있었다. 붉은 성채의 백색 초합금 외벽은 방금 전까지 이어진 궤도 반물질 포격의 여파로 하얗게 김을 내뿜고 있었지만 청백색 퀀텀 방벽은 더욱 굳건하게 빛나며 대지를 감싸 안았다.

투웅-! 투웅-!

그때 붉은 성채 외곽 성문 방향에서 지축을 울리는 묵직한 군마의 말발굽 소리와 기체 무구들이 부딪히는 소리가 천공 첨탑 아래까지 울려 퍼졌다.

"성채 외곽 방어선을 뚫고 대규모 무장 군세가 진입하고 있습니다. 마력 반응 분석 결과, 루미나르 왕국 중앙 기사단 및 마도학회 고위 마도사 연합 부대입니다."

A-09가 서늘한 목소리로 전술 HUD의 지상 반응 데이터를 보고했다.

이안은 양어깨의 백색 '발키리 에테르 바스터 전술 프레임' 장갑판을 느리게 수축시키며 성채 중앙 광장 아래를 내려다보았다. 붉은 암석 산맥 너머에서 밀려드는 암흑 마기를 저지하기 위해 국왕의 친서를 품고 급파되었던 왕국 최정예 중앙 기사단 부대였다.

"왕국 기사단과 마도학회 본대가 마침내 도달했군요..."

리아가 지팡이를 고쳐 쥐며 깊은 숨을 내쉬었다. 그녀의 옥빛 눈동자에 안도감과 함께 고단함이 묻어났다.

콰앙-! 콰르르릉-!

붉은 성채의 거대한 초합금 외문이 열리고 은빛 갑주를 둘러싼 수백 명의 중앙 기사단원들이 강철 마도 척후마를 몰며 중앙 광장으로 쇄도했다. 기사단의 전두에는 사자 문양이 깎인 백은색 대검을 쥐고 웅장한 아우라를 뿜어내는 루미나르 왕국 중앙 기사단 총사령관 카엘 경이 서 있었다.

그의 등 뒤로는 마도학회의 원로 고위마도사 벨트란을 비롯한 수십 명의 마도학자들이 청색 로브를 날리며 정렬했다.

"전원 정지! 마력 방어 진형 전개!"

카엘 기사단장의 서릿발 같은 고함이 광장에 울려 퍼졌다. 기사단원들이 일제히 마도 방패를 앞세우며 붉은 성채 중심부를 향해 검을 세웠다.

그러나 그들의 눈앞에 펼쳐진 광경은 당초 예상했던 피와 파멸의 아수라장이 아니었다.

대륙 전체를 위협하던 S급 심연의 군주는 흔적도 없이 사라졌고 산맥의 대균열은 고대의 퀀텀 방벽에 봉인되어 있었다. 그리고 성채 중앙 제어 데크 위에는 전설 속에서나 전해지던 웅장한 수호룡 니드호그가 퀀텀 전자기 광채를 뿜으며 버텨 서 있었다.

그 수호룡의 어깨 아래에는 본 적 없는 백색 고대 외골격 프레임을 장착한 이안과 마도학회 복장의 리아 벨렌, 그리고 차가운 눈빛의 은발 소녀 A-09가 서 있었다.

"저, 저것은... 전설 속의 수호룡 니드호그가 아닌가?"

"상공의 저 황금빛 거대 마법진은 대체 무엇이란 말인가? 붉은 성채 전체가 고대의 마도 장치로 가동되고 있다!"

기사단원들과 마도학자들 사이에서 거센 동요와 경악의 탄성이 터져 나왔다.

벨트란 고위마도사 역시 덜덜 떨리는 손으로 지팡이를 쥐며 상공의 천공의 문을 올려다보았다. 학회 수천 년 역사에서도 본 적 없는 완벽한 고대 궤도 문명의 정수가 눈앞에서 빛나고 있었기 때문이었다.

"거기 서 있는 자들은 누구인가! 거대한 수호룡을 거느리고 고대 유적을 조작하는 자들이여, 무기를 내려놓고 정체를 밝혀라!"

카엘 기사단장이 백은색 대검을 쳐들며 서늘하게 외쳤다. 수백 명의 중앙 기사단이 발산하는 은빛 맹세의 마기가 광장의 공기를 팽팽하게 조여 왔다.

경계심이 극에 달한 기사단 진형을 향해 리아 벨렌이 한 걸음 앞으로 걸어 나왔다. 그녀는 자신의 품에서 마도학회 3급 현장 조사학자의 인장이 각인된 옥빛 마법 서신을 펼쳐 보였다.

"칼을 거두어 주십시오, 카엘 기사단장님! 저는 루미나르 왕국 마도학회 3급 조사학자 리아 벨렌입니다!"

리아의 맑고 당찬 목소리가 광장 전체에 맑게 울려 퍼졌다. 벨트란 고위마도사가 눈을 크게 뜨며 리아의 인장을 알아보았다.

"리아 벨렌? 3급 조사학자라니... 네가 어떻게 이 붉은 성채의 최심부에 들어와 있는 것이냐?"

"원로님, 그리고 기사단장님. 저희는 이곳에서 대륙의 멸망을 막아냈습니다. 동쪽 대균열에서 깨어난 S급 심연의 군주가 붉은 성채를 깨뜨리고 왕국으로 침범하려 했으나, 제 옆에 계신 이안 경과 고대 수호자 A-09, 그리고 수호룡 니드호그의 헌신으로 놈을 대균열 속으로 완벽히 봉인했습니다!"

리아의 증언에 기사단원들의 눈동자가 사정없이 흔들렸다.

이안은 어깨의 발키리 바스터 프레임을 차분히 조율하며 카엘 기사단장의 시선을 마주 보았다. 냉철한 보안 담당자로서의 차가운 눈빛과 전술 슈트에서 흘러나오는 묵직한 퀀텀 전자기 아우라가 광장의 기사들을 압도했다.

"나는 아르카디아 탐사대의 보안 담당 강이안이다. 이 성채는 단순한 마법 유적이 아니다. 고대 인류가 행성을 지키기 위해 구축한 궤도 방격 요새이며 상공의 천공의 문은 궤도 위성 방어망과 연결된 차원 전송 통로다."

이안의 서늘하고 명확한 설명에 카엘 기사단장은 쥐고 있던 대검의 끝을 느리게 내렸다. 그는 이안의 눈빛에서 거짓이나 악의가 없음을, 그리고 그가 몸에 두른 기계 외골격이 왕국의 그 어떤 마도 장비보다 압도적인 고대 문명의 유산임을 직감했다.

"S급 심연의 군주를 홀로 막아냈다니... 상공의 저 황금빛 관문이 진정 궤도의 방어망이란 말인가?"

벨트란 고위마도사가 흥분으로 떨리는 목소리로 물었다.

A-09가 은빛 손끝을 튕겨 광장 중앙에 거대한 홀로그램 전술 맵을 펼쳐 보였다. 붉은 성채의 결계 상태와 궤도 위성 세피로스의 신벌 포격 궤적, 그리고 지구 본성 코어의 심층 진동 데이터가 기사단과 마도학자들의 눈앞에 시각적으로 떠올랐다.

"보시는 바와 같이 지상의 붉은 성채 결계는 복구되었으나 지각 밑바닥의 심연 오염 코어는 여전히 활성화되어 있습니다. 대륙의 완전한 사멸을 막기 위해서는 상공 궤도 성소 '천공의 공중 방주'에 보존된 고대 관제 코어에 접속해야 합니다."

A-09의 차분한 설명이 이어지자 벨트란 원로는 침을 꿀깍 삼켰다.

[LOCATION: RED FORTRESS CENTRAL CONTROL HALL]

[TIME: MORNING / STRATEGIC ALLIANCE MEETING]

붉은 성채 중앙 제어 콘솔 홀로 자리를 옮긴 주요 인물들 사이에 팽팽한 서사적 긴장감이 감돌았다.

벨트란 원로는 마도학회의 권위를 세우며 제어 콘솔의 데이터 스크롤에 손을 대려 했으나 순간 콘솔 표면에서 붉은 경고 전류가 튀어 올랐다.

[ACCESS DENIED: REQUIRE LEVEL-5 ADMINISTRATOR CLEARANCE]

"으윽...!"

벨트란 원로가 손을 떼며 주춤거렸다. A-09가 서늘하게 말을 받았다.

"이 요새의 시스템은 고대 보안 생체 유전자 권한으로 통제됩니다. 학회의 단순한 마력 주입으로는 통제권을 얻을 수 없으며 강제 해제를 시도할 경우 성채 전체의 자폭 프로토콜이 작동합니다."

카엘 기사단장이 벨트란 원로의 무모한 행동을 제지하며 이안을 바라보았다.

"이안 경. 루미나르 왕국은 대륙의 평화를 위협하는 심연의 마기와 오랜 세월 싸워왔소. 그대들이 지상과 하늘을 구한 영웅임을 인정하오. 왕국은 그대들의 기술 권한을 침해하지 않을 것이며 지상 성채의 외곽 방어를 왕국 기사단이 완벽히 맡아 주겠소."

카엘 기사단장은 국왕의 어인이 찍힌 황금 비단 서신을 꺼내 이안에게 내밀었다.

"국왕 전하께서는 붉은 성채를 구원하고 고대의 진실을 탐사하는 자에게 왕국 공식 전술 동맹의 자격과 최고 탐사대의 권한을 부여하라 명하셨소. 상공의 천공의 문 너머 궤도 성소 탐사를 진행해 주시오."

이안은 황금 서신을 받아 들며 고개를 느리게 끄덕였다.

"좋다. 지상의 성채 외곽 방어는 루미나르 기사단에 위임한다. 우리는 지금 즉시 상공의 궤도 성소 '천공의 공중 방주'로 진입하겠다."

이로써 이안 일행은 루미나르 왕국의 전폭적인 정치적, 전술적 지지를 확보하며 궤도 진입을 위한 동맹을 완벽히 구축했다.

[LOCATION: HEAVEN'S GATE TRANSMISSION PLATFORM]

[TIME: MORNING / ASCENSION SEQUENCE]

천공 첨탑 최상층 전송 플랫폼 위로 아침 태양이 눈부시게 솟아올랐다.

상공의 황금빛 천공의 문에서 내려오는 청백색 양자 전송 광선 기둥이 플랫폼 중앙을 환하게 비추고 있었다.

카엘 기사단장과 수백 명의 은빛 기사단원들이 플랫폼 아래에 늘어서서 검을 가슴에 대고 수호자들을 향해 은빛 기사 예법을 표했다.

"왕국의 기사단이 그대들의 뒤를 지킬 것이오. 부디 별의 끝에서 인류와 대륙의 구원을 찾아 돌아오시오!"

카엘 기사단장의 목소리가 성채 전역에 울려 퍼졌다.

"이안 경, 궤도 전송 좌표 정렬 100%입니다. 차원 전송 프로토콜을 개시합니다."

A-09가 손을 높이 들자 첨탑의 세 동력 고리가 무서운 속도로 회전하며 차원 전송 빔을 발사했다.

니드호그가 웅장한 날개를 접고 이안과 리아, A-09의 주변을 감싸 안았다. 리아는 지팡이를 꼭 쥔 채 상공의 푸른 성층권과 황금빛 관문을 바라보며 결연한 미소를 지었다.

"가요, 이안 님. 먼 미래 지구가 남긴 인류 최후의 성소를 향해서!"

"출발한다."

이안의 단호한 명령과 함께 넷의 신형이 황금빛 양자 광채 속으로 끌려 올라갔다.

콰아아아아앙-!

빛의 기둥이 하늘을 뚫고 솟구쳤고 붉은 성채 상공을 밝히던 천공의 문 너머로 이안 일행의 모습이 사라졌다. 지상의 피빛 방어전은 막을 내렸고 먼 미래 지구가 숨겨놓은 궤도 성소에서의 새로운 탐험이 막을 올리고 있었다.