별의 끝에서 신화를 만나다

28화: 붉은 성채의 전운

[LOCATION: LUMINAR KINGDOM - SECTOR 7 PLANETARY ARCHIVE / CENTRAL SANCTUARY]

[TIME: MIDNIGHT / MAIN CORE CONTROL ROOM]

높이 100미터의 고대 중갑 대문이 육중한 전자기 음향을 울리며 좌우로 열렸다. 성소 내부에서 쏟아져 나온 눈부신 청백색 퀀텀 입자가 어두운 하강 교량을 포근하게 감쌌다.

지하 3,500미터 깊은 암반층 아래 수천만 년 동안 굳어 있던 고대 인류 문명의 진실의 방이었다.

이안은 왼팔 전술 단말기의 보안 감시 모드를 최고 단계로 올린 채 푸른빛 속으로 무거운 발걸음을 옮겼다. 뒤를 따르는 리아의 옥빛 눈동자는 억겁의 세월을 견뎌낸 금속 전당의 거대한 위용 앞에 사정없이 떨리고 있었다.

성소 중앙 돔 천장에는 직경 50미터에 달하는 투명한 양자 구체 코어가 허공에 떠 있었다. 구체 주변으로 인류 역사상 가장 광범위한 행성 입체 도면과 별빛 단층 데이터가 무수한 3차원 홀로그램으로 끊임없이 부유하고 있었다.

위잉-!

"보안 관리자 인가 코드 동기화 완료. 환영합니다, 개척선 아르카디아 보안 담당 카시안 경."

맑고 건조하지만 은은한 울림을 품은 인공지능의 음성이 성소 돔 전체에 퍼져 나갔다.

허공에 뜬 양자 구체 중앙에서 은빛 빛가루가 쏟아져 내리며 투명한 미형의 홀로그램 인격체가 형상화되었다. 초장거리 개척선 아르카디아의 중앙 메인 관제 인공지능 세라프(SERAPH)의 프로토콜 인터페이스였다.

"세라프..."

이안이 서늘한 눈빛으로 홀로그램을 바라보며 나직하게 입을 열었다.

"우리가 도착한 이 행성의 정체와 수천만 년 전 발생한 문명 대재앙의 기록을 요구한다. 지상에 존재하는 에테르 마력과 유적들의 진실은 무엇인가."

세라프의 홀로그램 눈동자가 깊은 청백색 빛을 발산하며 즉각 답변을 출력했다.

"행성 기록 일련번호 000-EARTH-FINAL. 본 행성은 외계의 미지 행성이 아닙니다. 인류 역사상 최초의 광속 항해 프로젝트 아르카디아의 출발지이자 최종 목적지인 태양계 제3행성, 먼 미래의 지구입니다."

"지구...?"

옆에 서 있던 리아가 정령 지팡이를 쥔 손을 부르르 떨며 뒤로 한 걸음 물러섰다.

"지구라니요... 그게 무슨 말씀인가요? 저희가 살아온 이 광활한 대륙과 정령, 마법의 세계가... 고대 전설 속에나 나오던 먼 행성이란 말인가요?"

세라프는 은빛 손길을 천천히 저어 3차원 입체 행성 도면을 웅장하게 확장해 보여 주었다. 대륙의 억센 산맥과 해안선 밑바닥 깊숙이 묻혀 있는 고대 인류의 기계 인프라망이 정밀하게 노출되었다.

"아르카디아호는 초장거리 성간 항해 중 일어난 원인 불명의 양자 시공간 왜곡으로 인해 예정된 좌표가 아닌 수천만 년 후의 지구로 전송되었습니다. 대재앙 당시 인류는 행성의 생태계 붕괴를 막기 위해 대기권 전체에 테라포밍 나노 에테르망을 투입했습니다."

세라프의 맑은 음성이 성소의 정적을 깨뜨렸다.

"지상 생명체들이 사용하는 마법은 인류가 남긴 나노 에테르 입자가 인간의 뇌파 및 전자기 파동과 반응하여 물질 분자를 재구성하는 극단의 고도 과학 현상입니다. 지상의 미개 문명이 신이라 숭배하던 존재들은 행성 환경을 관리하도록 설계된 자율 관리 인공지능들입니다."

억겁의 세월 뒤에 드러난 충격적인 역사적 진실에 성소 내부에는 차가운 정적이 흐르고 있었다.

리아는 허공에 부유하는 고대 지구의 푸른 바다와 마천루 잔해의 도면을 넋을 잃은 채 바라보았다. 마도학회가 신의 위대한 기적으로 믿어 왔던 마력이 실상은 고대 인류가 뿌려둔 미세 기계 입자망의 부산물이었다는 진실은 학자로서의 상식을 짓밟는 격랑이었다.

"내가 공부해 온 고대 마법 문양이... 고대 기계의 연산 명령어였다니..."

리아가 거친 숨을 내쉬며 이안을 바라보았다. 이안의 표정은 침착했지만 그 눈동자 속에는 깊은 비장함이 서려 있었다.

그때 A-09가 가슴에 손을 얹은 채 세라프의 양자 광채를 향해 다가섰다.

"세라프... 메인 코어 데이터 복구율 98.4%. 그러나 행성 동쪽 하층부에서 심연의 오염 신호가 급격히 증폭되고 있습니다."

"지적 승인."

세라프의 목소리가 온화한 음조에서 순식간에 차갑고 단호한 비상 모드로 전환되었다.

위잉-! 위잉-!

성소 중앙의 푸른 퀀텀 조명이 일제히 불길한 적색 비상 경보등으로 바뀌어 사방을 사정없이 붉게 물들였다.

[CRITICAL WARNING: SECTOR RED FORTRESS / CRIMSON CITADEL BOUNDARY BREACH]

[ABYSSAL EROSION ENERGY LEVEL: EXTREME]

[CONTAINMENT WALL FAILURE IN EASTERN SECTOR]

허공에 입체로 펼쳐진 대륙 전도 중앙에 핏빛 상흔 같은 거대한 불길이 솟구쳐 올랐다. 대륙 동쪽 끝자락, 붉은 암석 산맥을 병풍처럼 둘러싼 고대 방어 요새 '붉은 성채' 구역이었다.

"무슨 일인가, 세라프!"

이안이 전술 단말기의 광역 센서를 즉시 가동하며 물었다.

"성도 루미나르 황제가 시도한 무분별한 에테르 강제 추출과 궤도 정화 포격의 미수 여파로 인해 대륙 동쪽의 핵심 봉인선이 붕괴했습니다. 수천만 년 동안 지하에 억압되어 있던 심연의 오염 군세가 붉은 성채의 전방 격리 벽을 사정없이 부수고 지상으로 분출하고 있습니다."

"붉은 성채...!"

리아가 붉은 요새의 입체 도면을 보고 입술을 깨물었다.

"마도학회에서도 그곳은 금기의 땅으로 지정되어 있어요. 붉은 암석으로 둘러싸인 거대한 요새가 서 있지만 결코 다가가선 안 되는 핏빛 요새라 불리며 붉은 번개가 멈추지 않는 마의 영역이었어요!"

"단순한 마의 영역이 아닙니다."

세라프가 붉은 성채의 3차원 투시도를 웅장하게 펼쳐 보였다.

"그곳은 수천만 년 전 문명을 멸망시켰던 외계 침식 에너지를 격리하기 위해 건조된 최후의 초합금 궤도 방격 요새입니다. 붉은 성채가 완전히 붕괴하면 심연의 오염 에너지가 행성 코어로 직접 유입되어 지구는 완벽히 파멸합니다."

상황은 미룰 여유가 없었다.

지하 아카이브의 평온한 데이터 속에서 옛 문명의 진실을 감상할 여유 따위는 주어지지 않았다.

"전술 통제권을 이쪽 단말기로 완전 이관해라."

이안이 망설임 없이 손목의 전술 단말기를 세라프의 메인 콘솔에 직결 꽂아 넣었다.

지잉-!

[TACTICAL COMMAND TRANSFER COMPLETE: SECURITY OFFICER KASIAN]

[AUTHORIZING NIDHOGGR GUARDIAN HIGH-SPEED TRANSIT MODE]

"지하 아카이브 출구 수직 관로를 붉은 성채 사선 전송관으로 전환합니다. 정화된 수호룡 니드호그를 고속 기동 비행 모드로 가동합니다."

세라프의 명령과 함께 중앙 성소 하부의 육중한 기계 도크가 열리며 청백색 퀀텀 빛으로 정화된 검은 용 니드호그가 웅장한 날개를 펼치며 부상했다.

녀석의 정수리 제어 캡에서 이안의 성검 모듈과 동기화된 전자기 방벽이 분출했다. 니드호그의 등 중앙 초합금 장갑판이 유연하게 접혀 들어가며 이안 일행이 탑승할 수 있는 전술 조종석과 중력 제어 탑승대가 모습을 드러냈다.

"저 거대 기계 용의 등 위에서 동쪽 국경까지 날아간다는 뜻인가요?"

리아가 장엄한 청백색 광채를 발산하는 니드호그의 등 위를 바라보며 감탄했다.

"지상에서 며칠이 걸릴 거리를 단 몇 분 만에 이동할 수 있습니다."

이안이 리아와 A-09를 끌어안고 니드호그의 중력 탑승석으로 뛰어올랐다.

"전자기 쉴드 최대 전개! 붉은 성채 요새 직통 좌표 전송 개시!"

쿠오오오오-!

정화된 검은 용 니드호그가 거대한 흑연 날개를 펼치며 수직 전송 관로를 향해 광속으로 치솟아 올랐다.

콰아아아앙-!

지하 암반 3,500미터를 사정없이 뚫고 나온 니드호그가 성도 동쪽 붉은 암석 산맥의 하늘을 갈라버리며 지상으로 분출했다.

눈앞에 펼쳐진 구름 위 세계는 섬뜩한 핏빛으로 물들어 있었다.

대륙 동쪽 산맥 전체를 거대하게 감싸 안고 있던 붉은 초합금 요새 붉은 성채의 전경이 이안 일행의 눈에 들어왔다.

수십 미터 높이의 붉은 외벽 위로 기괴한 검은 넝쿨 같은 심연의 마력 오염이 실시간으로 스며들고 있었다. 성채 전방 암봉 지대에서는 칠흑의 구름과 함께 수만 마리의 오염된 괴수들이 붉은 외벽을 향해 미친 듯이 쇄도하고 있었다.

"저건... 심연의 군세예요...!"

리아가 니드호그의 등 위에서 지팡이를 고쳐 쥐며 떨리는 목소리로 소리쳤다.

"고대의 봉인이 풀어지면서 붉은 성채 전체가 오염체들에게 내던져진 거예요!"

검은 칠흑의 구름 속에서 붉은 번개가 번뜩이며 대지를 사정없이 후려쳤다. 붉은 성채 외곽 요새의 거대한 중갑 포탑들이 오염 에너지를 견디지 못하고 하나씩 연기를 내뿜으며 폭발하고 있었다.

이안의 눈동자가 서늘한 전율과 함께 불타올랐다. 오른팔 전술 단말기에서 플라즈마 에너지 게이지가 최대로 충전되었다.

"A-09, 전술 방벽 개방! 니드호그, 붉은 성채 중앙 광장을 향해 강하한다!"

쿠오오오오-!

검은 수호룡 니드호그가 붉은 성채의 피빛 하늘을 향해 청백색 퀀텀 포효를 내지르며 쇄도하기 시작했다.

동쪽 국경을 뒤덮은 거대한 전운 속으로 억겁의 진실을 품은 세 명의 결사대가 유성처럼 떨어져 내렸다.