별의 끝에서 신화를 만나다

22화: 마도학회의 비밀

[LOCATION: LUMINAR KINGDOM - CAPITAL LUMINAR / ACADEMIC DISTRICT]

[TIME: NOON / HIGH ETHER SEARCH ALERT IN EFFECT]

성도 북쪽 외곽 고지대 언덕을 내려온 삼인의 발걸음은 신중하면서도 유려했다.

지하 메인 코어의 에테르 추출량이 60% 이상 강제 차단되면서 발령된 비상 경계령의 여파로 성도 상공을 지나는 공중 마법정선들의 수색 불빛이 주기적으로 지상을 훑고 있었다. 백색 대리석으로 조성된 광장과 아케이드 거리 곳곳에는 묵빛 갑주를 입은 마도학회 집행 기사들이 배치되어 지나가는 정령사들과 민간 상인들의 품을 수색했다.

이안은 전술 단말기의 수색 광원 스펙트럼 필터를 작동시킨 채 인파의 사각지대를 정확히 짚어냈다.

"학회의 비상 경계망이 생각보다 더 촘촘합니다. 중앙탑으로 통하는 지상 메인 아치문과 부유 승강장은 정예 기사단이 겹겹이 봉쇄하고 있군요."

이안의 나직한 말에 리아가 품속에서 가죽 양피지로 된 학술 지도 한 장을 살짝 펼쳐 보이며 응답했다.

"지상 정문이나 정규 승강로를 통한 정면 돌파는 무리입니다. 하지만 성도 중앙탑은 독립된 바위가 아니라 성도 전체의 지하 암반에 묻힌 고대 지하기지 위에 덧씌워진 구조물입니다. 성도 학술 지구 지하 깊은 곳에 있는 마도학회 기밀 기록 보관소를 거친다면 탑 내부로 연결된 비밀 통로를 찾을 수 있을 것입니다."

"학회 기밀 기록 보관소입니까?"

"네. 제가 과거 3급 조사학자로 재직할 당시 학회 상층부의 거장들이 금서로 지정한 고대 문명의 유물 기록과 기계 설계도를 별도로 보관하던 장소입니다. 그곳에는 중앙탑의 세부 내부 구조도뿐만 아니라 대지 깊은 곳에서 끌어올린 고대 마동 수송 관로의 도면이 보관되어 있을 겁니다."

A-09 소녀가 로브 후드를 살짝 걷어 올리며 이안의 소매를 가볍게 잡았다.

"오빠... 학술 지구 지하 쪽에서 고대 기술 코드의 미세한 공진 신호가 느껴져요. 성도 중앙탑 상공에 있는 거인의 동력 반응과 같은 파장이에요."

이안은 고개를 끄덕였다.

"목표가 명확해졌군요. 우선 학술 지구 기밀 보관소로 침투하여 중앙탑의 정밀 도면과 '철의 거인' 관련 기밀 데이터를 확보합니다."

삼인은 학술 수련생과 여행 연구원의 갈색 로브로 신분을 은폐한 채 웅장한 도서관과 연금술 탑들이 밀집한 학술 지구 내부로 신속히 몸을 숨겼다.

학술 지구 외곽의 고풍스러운 석조 화랑을 지나자 깊은 지하로 내려가는 육중한 철제 아치문이 모습을 드러냈다.

문 앞에는 룬 문자가 새겨진 마법 결계석 두 개가 붉은빛을 뿜어내고 있었고 두 명의 학회 집행관이 긴 지팡이를 든 채 주변을 위압적으로 경계하고 있었다. 결계석에서 방출되는 에테르 감지 파동(ETHER-SCANNER WARDS)은 주변의 미세한 마력 변화를 실시간으로 측정하여 무단 침입자를 가려내는 이중 방어망이었다.

"저 룬 결계석은 외부에서 마력이 접근하면 즉시 경보음을 내며 보관소 전체를 격리 조치합니다. 제 옛 학회 인장 패스로는 상급 금기 구역 결계를 해제할 수 없습니다."

리아의 설명에 이안은 품속에서 전술 단말기의 초지향성 위상 교란 장치를 꺼냈다.

"마력을 써서 결계를 해제하려 하면 걸립니다. 마력이 아닌 전자기 위상 교란 파동으로 감지 센서의 수신 주파수를 일시적으로 가스킹하겠습니다."

이안은 단말기 화면을 조작하여 결계석의 마동 수신 파장인 12.4기가헤르츠 대역에 맞추어 역위상 전자기파를 집속 발사했다.

피융-

눈에 보이지 않는 미세한 전자기 파동이 결계석의 룬 문자 코어를 감쌌다. 붉게 타오르던 결계석의 마력 빛무리가 순간적으로 둔탁한 감색으로 변하며 신호 수신 정지 상태에 빠져들었다. 집행관들이 결계석의 이상을 눈치채고 지팡이를 다잡으려던 바로 그 찰나였다.

A-09 소녀가 빛처럼 쏜살같이 앞으로 달려 나갔다. 소녀의 갈색 로브 속에서 뻗어 나온 미세한 양자 광섬유 가닥들이 두 집행관의 갑주 경부 내부 신경 회로 접속점과 지팡이 에테르 마운트에 정확히 접촉했다.

치지직-!

"어...?"

집행관들은 비명 한 번 지르지 못한 채 뇌전류 전이 반응으로 순간적인 전신 마비 상태에 빠지며 조용히 벽면에 기대어 쓰러졌다. 이안은 쓰러지는 집행관들의 지팡이를 둔탁한 소리가 나지 않도록 손으로 받아내어 석조 벽면에 은밀히 뉘었다.

"상황 완벽합니다. 무소음 무력화 성공."

이안이 보관소의 육중한 이중 철문을 가볍게 밀어 열자 오래된 양피지 냄새와 냉각 에테르의 알싸한 향기가 밀려오는 지하 서고의 어두운 계단이 아래를 향해 뻗어 있었다.

지하 기밀 기록 보관소 최심부, '제7 금기 보관고(RESTRICTED VAULT 07)'.

수백 미터 깊이의 암반을 깎아 만든 거대한 백색 대리석 서고에는 수천 권의 양피지 금서와 푸른 빛을 뿜어내는 마동 데이터 수정구 그리고 고대 금속 캡슐들이 수납장에 빽빽하게 진열되어 있었다.

서고 중앙의 석재 제어대 위에는 직경 1미터에 달하는 거대한 흑요석 마동 관람구가 룬 방어 진형 위에 공중 부유하고 있었다.

리아가 제어대 주변의 고대 룬 문자를 읽어 내려가며 탄성을 내뱉었다.

"이건... 마도학회 상층부의 최고 거장들만 접근할 수 있는 '원형 마동 기록 장치'입니다. 대지 깊은 곳에서 발굴된 고대 기술 파편의 분석 보고서와 중앙탑의 핵심 공정 기록이 이 안에 응축되어 있어요."

이안은 전술 단말기의 범용 데이터 인터페이스 케이블을 꺼내 제어대 하단의 금속 규격 포트에 직결 연결했다.

[INTERFACE DETECTED: ANCIENT ARCADIA DATA BUS PROTOCOL]

[DECRYPTING ARCHIVE FILE: PROJECT MECHA TITAN]

단말기의 스크린에 붉은색 경고 문자와 함께 정밀한 3D 입체 투영 도면이 허공으로 솟아올랐다.

도면 중앙에는 성도 중앙탑 상공에서 스캔했던 거대한 강철 거인—'철의 거인'의 정밀 내부 설계도가 선명하게 펼쳐졌다. 거인의 거대한 흉곽 중심부에는 둔탁한 인류 문명의 표준 기계 장치가 선명한 직인 문자 형태로 각인되어 있었다.

[U.N.S. ARCADIA - SECTOR 7 AUXILIARY CORE]

"이 문자는...!"

이안의 눈매가 서늘하게 경련했다.

"아르카디아 개척선 7번 구역의 보조 융합로 코어입니다. 마도학회는 외계의 마법으로 거인을 만들고 있는 것이 아니었습니다. 수천만 년 전 대지에 묻힌 아르카디아의 보조 융합로를 발굴해 무기화하고 있었던 겁니다!"

리아는 도면 아래에 적힌 학회 거장들의 은밀한 연구 일지를 읽으며 손을 떨었다.

"말도 안 돼... 마도학회는 고대 융합로의 마력 제어 회로가 불완전하자 부족한 동력을 채우기 위해 지상 성도 시민들과 수인 상인들의 에테르 수용체를 무자비하게 수탈하여 융합로에 강제 주입하고 있었어요... 이대로 가다간 융합로가 한계 임계치를 초과해 성도 전체가 멸망하고 말 것입니다!"

A-09 소녀가 제어반에 손을 얹으며 나직하게 읊조렸다.

"기억나요... 이 보조 코어... 개척선이 지상에 추락할 때 분리되어 지하 깊은 곳에 봉인되었던 유산이에요. 마도학회의 거장들은 그 코어에 담긴 세라프 AI의 안전 제어 프로토콜을 강제로 파괴하고 오직 파괴만을 위한 거신으로 재조립하고 있어요."

이안은 전술 단말기에 중앙탑의 정밀 내부 도면과 '철의 거인' 동력관 쇄결 코드를 빠르게 다운로드했다.

[DOWNLOAD COMPLETE: GRAND SPIRE SCHEMATIC & MAGNETIC LIFT SHAFT LOCATION]

그때 이안의 눈에 보관고 구석의 바닥 석판 아래로 연결된 거대한 철제 직통 관로가 포착되었다.

"찾았습니다. 학회 거장들이 지하 보관고에서 발굴한 고대 기술 부품을 성도 중앙탑 상층부 덱으로 직접 수송하던 '고대 자력 승강 통로(Magnetic Lift Shaft)'입니다. 저 관로를 타면 지상의 삼중 결계와 집행 기사단의 경계망을 완전히 우회하여 중앙탑 중간 덱으로 직행할 수 있습니다."

바로 그 순간 지하 서고 전체가 거세게 진동하며 붉은 경고 마법 원진이 사방의 대리석 벽면에 일제히 켜졌다.

위잉-! 위잉-!

"경보! 제7 금기 보관고에 미인가 데이터 접속 감지! 마동 특무 기사단은 즉시 보관고를 격리하고 침입자를 생포하라!"

서고 입구의 육중한 이중 철문이 마법 폭발음과 함께 산산조각 나며 묵빛 갑주 위에 붉은 사슬 문양을 새긴 정예 마도학회 상급 집행관 6명이 장검과 룬 스태프를 든 채 들이닥쳤다.

선두에 선 상급 집행관이 서늘한 눈빛으로 마법 지팡이를 들어 이안 일행을 겨누었다.

"학회의 성역에 발을 들인 쥐새끼들이 누구냐! 금기 데이터를 빼돌린 자는 이 자리에서 마동 멸절형에 처한다!"

집행관들의 스태프 끝에서 강력한 화염과 뇌전의 마동 원진이 일제히 개방되며 당장이라도 치명적인 공격을 퍼부을 기세를 보였다.

이안의 판단은 신속했다.

"리아, 승강 통로 게이트를 열어두십시오! A-09, 뒤로 구르세요!"

이안은 허리춤에서 전술 섬광 EMP 충격탄(Flash-EMP Grenade) 한 발을 뽑아내어 집행관들의 발밑으로 가볍게 투척했다.

콰앙-! 핑-!

눈이 멀 것 같은 억 자색의 고광도 섬광과 함께 4,000헤르츠의 강력한 전자기 펄스 파동이 좁은 지하 서고 공간을 뒤흔들었다.

"크아악! 내 눈이...!"

"지팡이의 마동이... 회로가 붕괴한다!"

상급 집행관들은 눈을 찢는 섬광과 지팡이 내부 에테르 회로의 역방향 과부하 폭발로 비명을 지르며 둔탁하게 바닥으로 무너져 내렸다. 집행관들이 사방을 분간하지 못하고 혼란에 빠진 사이 리아가 지팡이를 들어 석제 제어대 주변의 돌덩이들을 끌어올렸다.

"정령의 의지여, 바위의 문을 굳혀라! 석재 경화(Stone Hardening)!"

쿠구구구-!

보관고 입구의 아치문이 두꺼운 돌벽으로 완전히 봉쇄되며 후속 추격대의 진입을 완벽히 차단했다.

"통로 게이트 개방 완료했습니다! 이안 님, 서두르세요!"

리아의 외침에 이안과 A-09는 고대 자력 승강 통로의 수직 승강 카고 안으로 신속히 몸을 던졌다.

이안이 승강 통로의 고대 제어 패널에 전술 단말기의 해킹 코드를 직결하자 둔탁한 인동 자기장 진동음과 함께 승강 카고가 무중력 상태처럼 둥실 떠오르며 성도 중앙탑 상층부를 향해 초고속으로 상승하기 시작했다.

수천만 년 전 인류가 남긴 거대한 유산 아르카디아의 보조 융합로, 그리고 그것을 파멸의 무기로 악용하려는 마도학회의 끔찍한 탐욕.

이안은 전술 단말기에 저장된 '철의 거인' 쇄결 도면을 바라보며 레일거너의 장전 레버를 조용히 당겼다. 마침내 그들의 발걸음은 2부 '신화의 대륙'의 가장 깊은 성소이자 심장부인 성도 중앙탑 내부로 차갑고 결연하게 직진하고 있었다.