출근길의 등선자(登仙者)

3화: 막힌 경락을 뚫다

한리는 빈 그릇을 내려놓고도 한동안 손을 떼지 못했다.

묽은 죽은 배를 채우기보다 몸이 아직 살아 있다는 사실만 확인시켜 주었다. 그래도 손끝의 떨림은 줄었다. 등 상처의 열도 아주 조금 가라앉았다.

그 대신 아랫배 깊은 곳이 더 선명하게 느껴졌다.

`Host Scan: 한리`

`생명력: 회복 중`

`제한 조건: 일부 충족`

`하단전 관문 주소 충돌: 대기 중`

`Force Release: 대기`

일부 충족.

한리는 그 문구를 오래 보았다.

조건이 덜 찬 상태에서 실행하면 장애는 고쳐지지 않는다. 더 큰 장애가 열린다. 회사에서 밤새 서버 배포를 막던 이유와 다르지 않았다.

그는 천천히 일어났다.

조 집사는 남은 줄기도 살려 보라고 했다. 마삼은 낮에는 물러났지만 그 눈빛은 등 뒤에 남아 있었다. 공개적으로 망신을 당한 자는 바로 치지 않을 때가 더 위험하다.

숙소 문을 나서자 잡역 몇이 슬그머니 길을 비켰다.

"한리다."

"정말 마흔 뿌리를 뽑았다던데."

수군거림에는 전날과 다른 무게가 있었다. 조롱이 완전히 사라진 것은 아니었다. 다만 그 속에 계산이 섞였다.

한리는 그 시선을 지나 밭으로 내려갔다.

청심초 밭은 저녁빛 아래 낮게 젖어 있었다. 잎들은 아침보다 살아났지만 아래쪽 몇 줄기는 여전히 누렇게 떠 있었다.

그가 손을 얹자 푸른 로그가 열렸다.

`Cluster Object: 청심초_밭_C`

`잔여 줄기 생존율: 61.4%`

`주 수분 경로: 유지`

`영기 순환로: 탁류 유입`

물길은 고쳤다.

남은 문제는 물이 아니었다.

한리는 밭 아래쪽으로 시선을 옮겼다. 작은 수로가 낡은 물 저장고와 이어져 있었다. 평소라면 잡역들이 함께 쓰는 곳이었다. 그런데 수로 끝의 흙이 검게 젖어 있었다.

그쪽으로 가려는 순간 굵은 목소리가 뒤에서 떨어졌다.

"거기는 왜 가냐."

마삼이었다.

그는 팔짱을 낀 채 밭둑 위에 서 있었다. 얼굴에는 웃음이 없었다.

"조 집사님이 남은 줄기도 살려 보라고 하셨습니다."

"밭이나 만져. 저장고는 내가 관리한다."

"수로 쪽 탁류가 들어옵니다."

마삼의 눈이 가늘어졌다.

"탁류? 이제 폐물이 물 냄새까지 가르치냐?"

한리는 대답하지 않았다.

마삼은 가까이 내려오지 않았다. 조 집사의 눈이 닿을 수 있는 시간에는 손을 쓰지 않을 생각인 듯했다.

한리는 밭으로 돌아가 무릎을 꿇었다. 손끝으로 젖은 흙을 비비자 푸른 로그가 다시 떴다.

`Error Pattern Match`

`영기 순환로 탁류 = 하단전 주소 충돌 패턴 37% 일치`

`Force Release 제한 조건 추정: 외부 오염원 제거`

한리의 시선이 멎었다.

밭의 오염과 몸속 오류가 같은 패턴으로 잡힌다.

이 세계의 경락이 물길이라면 하단전은 저장고에 가깝다. 수로가 막히면 물이 썩듯 경락이 막히면 기가 썩는다. 한리의 몸은 삼 년 동안 그 상태였을 것이다.

마삼은 아직 밭둑 위에 있었다.

한리는 일부러 청심초 잎을 만지작거리며 시간을 보냈다. 해가 산등성이 뒤로 사라지고 잡역들이 하나둘 숙소로 들어갈 때까지 기다렸다.

밤이 깊어지자 영로원은 조용해졌다.

그때 한리는 몸을 낮추고 저장고 쪽으로 움직였다.

저장고는 밭 뒤편 바위 아래에 붙어 있었다. 나무 문은 삐뚤게 닫혀 있었고 자물쇠는 걸려 있지 않았다. 관리한다던 말이 꼭 열쇠를 뜻하는 것은 아니었겠지만 적어도 문은 막혀 있지 않았다.

문틈으로 썩은 약재 냄새가 흘렀다.

한리는 코를 막고 안으로 들어갔다.

어둠에 눈이 익자 바닥의 웅덩이가 보였다. 물 위에는 검은 막이 떠 있었고 그 아래에는 버려진 약초 찌꺼기가 뭉쳐 있었다.

손끝이 닿자 로그가 열렸다.

`Object: 폐약재 찌꺼기`

`영기 성질: 탁함`

`수로 압력: 역류`

`최근 투입 흔적: 3시진 이내`

한리는 입술을 다물었다.

누군가 일부러 넣었다.

그가 마삼을 먼저 떠올린 것은 당연했다. 그러나 지금 필요한 것은 범인 지목이 아니었다. 이 탁류가 밤새 밭으로 들어가면 조 집사 앞에서 살린 줄기들이 다시 죽는다.

그리고 하단전의 오류도 계속 대기 상태로 남는다.

한리는 저장고 바닥의 작은 배출구를 찾았다. 찌꺼기가 뭉쳐 입구를 막고 있었다.

그는 손을 집어넣었다.

차갑고 미끈한 덩어리가 손가락 사이로 뭉개졌다. 역한 냄새가 목구멍을 찔렀다. 등 상처가 당겼고 배 속은 비어 있었다.

그래도 손을 빼지 않았다.

`배출구 압력: 위험`

`권장 조치: 단계적 감압`

한리는 한 번에 찌꺼기를 잡아 빼지 않았다. 먼저 위쪽 막을 손톱만큼 긁어 냈다. 물이 아주 얇게 빠졌다. 그다음 옆벽의 작은 틈을 열어 탁한 물을 빈 웅덩이로 돌렸다.

일을 쪼개면 버틸 수 있다.

저장고도 경락도 같았다.

한리는 돌조각으로 바닥을 긁고 썩은 약초를 조금씩 끊어 냈다. 탁한 물이 서서히 낮아졌다.

`수로 압력: 하강`

`영기 순환로: 안정화 중`

`Force Release 제한 조건: 추가 충족`

아랫배가 뜨겁게 욱신거렸다.

한리는 벽에 기대 숨을 골랐다. 하단전 쪽에서 아주 가는 실이 당겨지는 감각이 있었다. 아직 기는 아니었다. 통증과 이물감 사이의 무언가였다.

그때 밖에서 발소리가 났다.

"거기 누구냐."

마삼의 목소리였다.

한리는 저장고 안쪽 그림자에 몸을 붙였다.

마삼이 문 앞에 섰다. 손에는 등나무 회초리가 들려 있었다.

"나와라. 저장고를 훔치러 온 쥐새끼가 있네."

한리는 숨을 낮췄다.

마삼이 한 발 들어왔다. 그의 신발이 젖은 바닥을 밟았다. 푸른 로그가 어둠 속에서 열렸다.

`Entity: 마삼`

`적대 수치: 91%`

`공격 방향: 정면 하단`

회초리가 낮게 휘둘러졌다.

한리는 옆으로 굴렀다. 회초리는 벽을 때렸고 썩은 약재가 튀었다. 몸을 구르는 순간 등 상처가 찢어지는 듯했다.

"역시 너였냐."

마삼이 이를 드러냈다.

"조 집사 앞에서 고개 좀 든다고 네가 사람 된 줄 알았나?"

한리는 대답 대신 바닥의 배출구를 발로 눌렀다. 방금 열어 둔 옆 수로가 더 벌어졌다. 탁한 물이 마삼의 발밑으로 빠르게 흘렀다.

마삼의 균형이 흔들렸다.

한리는 그 틈에 문밖으로 빠져나왔다.

싸우면 진다.

그 사실은 바뀌지 않았다. 그러나 도망칠 방향은 고를 수 있었다.

한리는 밭 쪽으로 달리지 않았다. 숙소 뒤편 마른 수로로 몸을 던졌다. 마삼은 욕설을 내뱉으며 따라왔다.

마른 수로 끝에는 낮에 손봐 둔 세 갈래 물길이 있었다. 한리는 그 앞에서 멈췄다.

`영기 순환로: 연결 가능`

`하단전 관문 주소 충돌: 임계`

`Force Release: 실행 조건 2/3 충족`

하나가 부족했다.

한리는 떨리는 손을 아랫배에 얹었다.

`부족 조건: 압력 안정`

`권장 조치: 호흡 주기 동기화`

마삼이 다가왔다.

"끝이다."

한리는 눈을 감았다.

지금 실행하지 않으면 계속 같은 방식으로 맞는다. 밭을 살려도 누군가는 수로를 막고 검수에서 이겨도 누군가는 밤을 노린다.

폐물로 남아 있는 한 상황은 이름만 바뀌어 반복된다.

그는 먼저 숨을 뱉었다. 폐 안에 남은 공기를 비우고 배를 아주 조금 눌렀다. 현실의 좁은 화장실 칸에서 심장을 가라앉히던 때처럼 숫자를 셌다.

하나.

둘.

셋.

아랫배의 통증이 박자를 맞췄다.

`압력 안정: 48%`

마삼의 발소리가 가까워졌다.

넷.

다섯.

`압력 안정: 72%`

회초리가 바람을 가르는 소리가 들렸다.

한리는 눈을 떴다.

`압력 안정: 100%`

`Force Release: 실행 가능`

그는 속으로 명령했다.

실행.

아랫배에서 무언가 찢어지는 듯했다.

한리는 비명을 삼켰다. 하단전 깊은 곳에 박혀 있던 딱딱한 매듭이 갈라지고 뜨거운 실 한 가닥이 경락을 따라 밀려 나왔다. 통증은 날카로웠지만 사방으로 번지지 않았다.

`Patch 적용 중`

`주소 충돌 해제`

`경락 Sync: 복구 시작`

마삼의 회초리가 눈앞에 닿기 직전이었다.

한리는 몸을 낮췄다.

이전처럼 로그만 보고 피한 것이 아니었다. 손목에서 어깨로 이어지는 흐름이 아주 희미하게 느껴졌다. 보이지 않는 바람이 먼저 흔들린 것 같았다.

회초리는 머리 위를 스쳤다.

마삼이 멈칫했다.

"뭐냐."

한리는 대답하지 않았다. 대답할 힘도 없었다.

대신 손바닥으로 수로의 흙벽을 밀었다.

저장고에서 빠져나온 물이 세 갈래 물길을 따라 밭으로 퍼졌다. 탁한 검은 막은 옆 웅덩이로 빠지고 맑은 물만 청심초 쪽으로 흘렀다.

푸른 로그가 새벽 어둠에 떠올랐다.

`영기 순환로: 정화`

`잔여 줄기 생존율: 83.2%`

`기감 감지: 미세`

`연기기 1성 진입 조건: 안정 순환 1회`

한리는 무릎을 꿇었다.

마삼은 다시 회초리를 들었지만 이번에는 쉽게 내리치지 못했다. 한리의 눈이 달라졌다는 것을 본 듯했다.

멀리서 새벽 종이 울렸다.

그리고 밭둑 위로 회색 도포가 나타났다.

조 집사였다.

"새벽부터 무슨 일이냐."

마삼의 얼굴이 굳었다.

한리는 흙투성이 손으로 아랫배를 눌렀다. 안쪽에서 아주 가느다란 열이 돌고 있었다.

살아남은 정도가 아니었다.

막힌 것이 뚫렸다.

조 집사의 시선이 한리의 얼굴과 밭의 수로를 번갈아 훑었다. 그는 잠시 말없이 청심초 잎끝에 맺힌 맑은 물방울을 보았다.

"한리."

"예."

"오늘 아침 검수는 네 밭부터 보겠다."

마삼의 손가락이 회초리 위에서 굳었다.

한리는 천천히 고개를 숙였다. 하단전의 작은 열은 아직 위태로웠지만 꺼지지 않았다.

푸른 로그가 마지막으로 깜빡였다.

`경락 Sync: 복구 시작`

`Force Release: 완료`