연금술은 화학으로 합니다

91화: 화염 브레스와 마나 과포화 지대

붉은 용암처럼 끓어오르는 대공동 중앙의 세계 멸망 봉인석 앞은, 서 있는 것만으로도 피부가 따갑게 타들어 가는 마나 과포화 복사열로 가득 차 있었다. 봉인석의 균열 틈새마다 뿜어져 나오는 압력은 계측 결과 최소 800바(bar)에 달했고, 표면 온도는 철도 녹여버릴 3,500도 선을 훌쩍 넘어서고 있었다.

태초의 원소 에너지가 뿜어내는 가공할 엔트로피의 파동 앞에서는, 어설픈 6클래스 수준의 방어 결계마저 분자 단위로 부식되어 사그라지는 그야말로 생명 절멸의 지대였다.

"반스 장군, 기사들과 함께 성역 주변 교각에 물리적인 보조 지지대를 신속히 설치하시고 진입로를 수호하십시오. 아리아, 성벽 바닥과 주변 가스 기류 전체를 향해 영하 80도의 급격한 순환 냉각 한기를 계속 전개해야 합니다. 대공동 내부의 전체 온도를 임계값인 500도 이하로 낮춰야 전구체 용액의 원치 않는 조기 기화 반응(Premature Vaporization)을 방지할 수 있습니다."

우현의 침착한 목소리에 대원들은 공포를 누르고 각자의 위치로 뛰어들었다.

"알겠어요! 아르크티카 세이크리드(Arctica Sacred)—!"

아리아가 지팡이를 크게 내리치자, 성역 사방의 벽면과 바닥을 따라 두꺼운 서리 장벽이 솟구치며 타오르던 열기를 억누르기 시작했다. 에어컨과 같이 작동하는 냉매 대류 시스템 덕분에 숨 막히던 가마 같던 내부 온도가 급격히 강하했다.

엘레나는 요정림에서 가져온 세계수 생체 안테나를 봉인석 지지 기단부에 접지하여, 잎사귀 프리즘을 통해 실시간 지동 주파수를 우현의 제어반으로 송출했다.

"주파수 동조율 100%. 준비는 완벽합니다, 자문관 우현!"

우현은 고압 방호복의 밸브를 조인 뒤, 등에 멘 실린더에서 길게 뻗어 나온 황동 분사 노즐을 양손으로 단단히 잡았다. 노즐 끝에는 고밀도 마나 압력을 버티는 특수 전도성 밸브가 기계식 기어와 맞물려 있었다.

"공침 전구체 시약 주입을 시작한다. 다상 공침(Co-precipitation) 반응 전개."

우현이 균열이 가장 깊게 달린 봉인석의 심장부 틈새를 향해 다가가 노즐 끝을 밀어 넣으려던 바로 그 순간이었다.

봉인석 깊은 곳에서 태초의 불의 원소가 격렬하게 뒤틀리더니, 틈새를 뚫고 직경 3미터에 달하는 초고압의 적색 마나 브레스 폭풍이 우현을 직격하며 뿜어져 나왔다.

콰아아아아앙—!

"우현 님!"

아리아가 외치며 순식간에 우현의 전면으로 몸을 던졌다. 그녀의 지팡이 끝에서 눈부신 절대영도의 서리 구체가 회전하며 거대한 빙정 장벽을 형성했다.

치이이이이익—!

화염 마나 브레스가 빙벽에 부딪히며 엄청난 양의 백색 증기가 뿜어졌다. 한기가 화염의 에너지를 폭발적으로 잠재웠으나, 한계를 넘어선 원소 에너지가 아리아의 마력 회로로 역류해 그녀는 나직한 신음과 함께 뒤로 휘청였다.

"아리아!"

"전…… 괜찮아요. 제동을 늦추지 마세요!"

아리아가 이마에 식은땀을 흘리며 방패막을 더욱 굳건히 지탱했다.

우현은 차가운 이성으로 아리아가 열어준 틈새를 공략했다.

그는 노즐 끝을 세계 멸망 봉인석의 벌어진 틈새 깊숙이 찔러 넣었다.

"주입 개시. 고압 뉴매틱 실린더 1호 밸브 개방."

쉬이이이이이익—!

가장 조밀한 4원소 나노 이온이 혼합된 자비빛 에메랄드 전구체 용액이, 800바의 내부 압력을 뚫고 봉인석의 균열 내벽 깊은 곳으로 고속 주입되기 시작했다.

이 용액이 내벽의 뜨거운 불의 온도와 세계수의 결속 리간드 성분, 그리고 동부의 공석철 완충 격자와 반응하는 순간, 틈새 안쪽에서부터 새로운 결정이 석출(Precipitation)될 터였다.

원자가 스스로의 틈새를 고치는 종말 방어의 제1단계 공정이 거친 증기 속에서 강렬한 마찰음을 내며 가동하기 시작했다.