연금술은 화학으로 합니다

9화: 마이크로파 합성과 대역전

“종료 10분 전입니다!”

경기 중재 조교의 외침이 강당 전체에 울려 퍼졌다.

대부분의 참가자들은 이미 연성 가마의 불을 끄고 최종 마무리에 들어간 상태였다. 경기장 여기저기서 맑고 투명한 분홍빛과 녹색 빛을 내는 포션들이 유리병에 담겼다.

특히 율리안은 자신만만한 얼굴로 맑은 분홍빛 물약이 담긴 병을 높이 들어 올렸다.

“순도 82%. 대천사의 포션 연성 성공이다!”

율리안의 결과물을 확인한 심사위원들이 고개를 끄덕이며 그의 성과를 메모했다. 10대의 아카데미 학생이 이 난해한 비약을 80% 이상의 순도로 뽑아낸 것은 가문의 비전이 아니고서는 불가능한 위업이었다. 관람석에서는 브라운 가문의 이름을 연호하는 함성이 터져 나왔다.

반면, 42번 우현의 테이블은 여전히 침묵을 지키고 있었다.

가마솥 대신 배치된 기묘한 유리 튜브들과 마법 기어들은 조용히 멈춰 있었고, 우현은 팔짱을 낀 채 가만히 눈을 감고 서 있었다. 심사위원석의 대현자들은 실망스러운 얼굴로 혀를 찼다.

“결국 포기한 모양이군.”

“특이한 기계 장치로 허세를 부리더니, 포션을 끓일 시간조차 맞추지 못하다니 낙제생의 한계인가.”

종료까지 남은 시간은 단 5분.

우현이 천천히 눈을 떴다. 그의 눈빛은 지극히 차분하고 냉철했다.

“시작하지.”

우현은 기어 장치 우측에 장착된 미세 진동 마법 룬을 활성화했다.

현대 유기 화학에서 반응 시간을 단축하고 균일한 활성화 에너지를 제공하기 위해 널리 사용되는 ‘초음파 마이크로파 합성법(Microwave-Assisted Synthesis)’을 재현할 타이밍이었다.

우우우웅—!

기계가 작동하기 시작하자, 유리 튜브 외부를 감싸고 있던 마력 코일이 초고주파 마법 전자기파를 방출하기 시작했다.

일반 가마솥처럼 외부에서 내부로 천천히 열을 전달하는 전도 방식과 달리, 마이크로파는 물약 내부의 극성 분자들을 직접 진동시켜 1초에 수억 번씩 회전시켰다. 물약 전체가 분자 단위에서 동시에, 균일하게 끓어오르기 시작한 것이다.

여기에 우현이 결속한 보조 음파 룬이 미세한 초음파 충격파를 용액 내에 가했다.

쉬이이이익!

초음파에 의한 캐비테이션(Cavitation: 공동 현상) 효과로 인해 약초 세포막이 순식간에 물리적으로 파괴되었고, 유효 성분이 열에 의한 파괴 없이 100% 용매 속으로 방출되었다.

이어서 고속으로 흐르는 용액이 우현이 설계한 나노 배위 결정 촉매 필터를 통과하는 순간.

번쩍—!

유리 튜브 내부를 타고 흐르던 엑기스가 마지막 수집병으로 떨어지는 찰나, 경기장 전체가 눈이 멀 것 같은 강렬한 황금빛 마나 광채로 가득 찼다.

단순한 포션의 오오라가 아니었다. 허공에 천사의 은빛 깃털 모양을 한 마력 입자들이 소용돌이치며 흩날리는, 기적적인 이펙트가 펼쳐졌다.

쪼르르륵.

수집병 안으로 흘러든 것은 금빛 모래를 풀어놓은 듯 영롱하게 소용돌이치는 궁극의 황금색 포션이었다. 불순물이 완벽히 배제되어 액체가 빛 그 자체처럼 보였다.

단 5분.

남들이 한 시간 동안 땀 흘리며 달여낸 물약을, 우현은 분자 조율 공학으로 단 5분 만에 합성해 낸 것이다.

“저, 저건……!”

심사위원장을 맡은 대현자가 자리를 박차고 일어났다. 그의 감정용 마법 지팡이가 우현의 포션을 감지하자마자 미친 듯이 공명하며 백색 경고등을 뿜어냈다.

“측정 불가……! 아니, 이 마력의 안정성과 순도는…… 순도 99.9%다! 대천사의 비약이 완벽하게 합성되었다!”

심사위원장의 목소리가 찌르는 듯한 확성 마법을 타고 대강당에 퍼졌다.

순간 경기장은 물을 끼얹은 듯 찬물을 끼얹은 듯한 침묵에 잠겼다. 율리안의 손에 들린 포션병이 힘없이 바닥으로 떨어져 깨졌지만, 그 소리를 신경 쓰는 이는 아무도 없었다.

제국 전역을 통틀어 대현자들조차 평생 단 한 번 성공할까 말까 한 신화급 비약의 순도 99.9% 합성을, 아카데미의 꼴찌 낙제생이 단 5분 만에 성공해 낸 것이었다.

“우승자는 42번, 우현!”

대현자의 공표와 함께 경기장이 떠나갈 듯한 함성과 기립박수가 터져 나왔다.

우현은 쏟아지는 박수갈채 속에서도 그저 담담하게 시험관을 정리하며 생긋 웃을 뿐이었다. 자신을 짓밟으려 했던 아카데미의 패러다임을, 그는 현대의 분자 합성 공학으로 완벽하게 마개조해 버렸다.