연금술은 화학으로 합니다

10화: 기분 좋은 바람과 평상의 대화

대회가 끝나고 찾아온 저녁은 유난히도 평화로웠다.

아카데미 연금 연구실 뒤편, 오래된 단풍나무 아래에는 우현이 손수 짜 맞춘 커다란 대청마루 간이 평상이 놓여 있었다. 나뭇가지 사이로 불어오는 시원한 저녁 바람이 낮 동안 달아올랐던 공기를 기분 좋게 식혀주고 있었다.

“뀨우—”

평상 구석의 선반 위에서는 날개 다람쥐 알렉스가 배를 드러내고 누워 있었다. 우현이 낮에 신소재 합성 실험을 하고 남겨둔 알록달록한 결정 찌꺼기들을 과자처럼 바삭바삭 소리 내며 씹어 먹는 중이었다. 녀석의 작은 몸뚱이에서 맛있는 간식을 먹을 때마다 마력 조율용 청색 스파크가 기분 좋게 타닥거리며 뿜어져 나왔다.

• 스르륵.

대청마루 위로 황실의 금빛 봉인이 찍힌 두꺼운 양장 문서가 스르륵 펼쳐졌다.

“이것 보게나, 우현군. 황실 공식 마탑의 납품 독점권 문서라네. 내 평생 연금학을 연구하며 황실에서 직접 하사한 독점 계약 서류를 보게 될 줄은 정말 몰랐네.”

헤르만 교수가 흥분으로 상기된 얼굴로 서류를 쓰다듬었다.

그는 이제 우현을 퇴학시키려 했던 가혹한 주임교수가 아니었다. 제자가 연성 대회에서 순도 99.9%의 대천사 포션으로 마탑의 콧대 높은 현자들을 참교육하는 것을 직관한 뒤, 헤르만은 우현의 가장 열렬한 학문적 지지자이자 든든한 멘토가 되어 있었다.

아리아 역시 품위 있게 잔을 들며 미소 지었다.

“황실 독점 납품권은 시작일 뿐이에요, 교수님. 이번 대회로 브라운 가문의 기세는 완전히 꺾였어요. 그들이 독점하던 제국 수도 연금 마탑의 영향력도 급격히 축소되겠죠. 지금이야말로 수도 연금 마탑을 인수해 우리의 신소재 합성 연구 기지로 삼을 적기예요.”

“인수…… 라니요, 공작 영애. 수도의 마탑은 제국 연금술사들의 심장부 같은 곳이 아닙니까?”

헤르만 교수가 눈을 크게 떴다.

“심장부의 주인은 언제든 바뀔 수 있는 법이죠. 더 뛰어난 기술과 강력한 자본이 있다면요.”

아리아가 우현을 바라보며 장난스럽게 윙크했다. 우현은 그저 빙그레 웃으며 난쟁이 맥주가 가득 담긴 투박한 나무 잔을 들어 올렸다.

탁!

세 사람의 잔이 부딪치며 갈색 거품이 평상 위로 살짝 흘러내렸다.

시원하고 쌉싸름한 난쟁이 맥주가 목구멍을 타고 넘어가자, 우현은 가슴속까지 뻥 뚫리는 듯한 청량감을 느꼈다.

“인수든 확장이든 좋습니다. 다만 다음 연구를 위해서는 더 단단하고 열에 강한 신소재가 필요합니다. 황실의 마장기에 쓰일 만한 ‘초합금 티타늄 연금 합판’을 구상 중이거든요. 끓이기나 단조 같은 조잡한 방식 대신, 분자 배위를 다상 공침(Co-precipitation)으로 제어하는 신형 반응기를 설계해야 합니다.”

우현의 거침없는 학술적 로드맵에 헤르만 교수는 안경을 고쳐 쓰며 고개를 연신 끄덕였다.

“초합금 연금 합판이라……! 자네의 촉매 이론을 금속 공학에 이식한다면 불가능한 일도 아니겠군. 내가 마탑 서고의 고대 금속 룬 서적들을 전부 뒤져서 지원하겠네!”

“저도 공작가 차원에서 대규모 광산의 최고급 원석들을 우선적으로 회수해 올게요.”

아리아 역시 든든한 대답을 내놓았다.

평상 한구석에서 알렉스가 잔에 남은 맥주 거품을 몰래 핥아 먹다가 취기가 올랐는지 뀨우 거리며 우현의 어깨 위로 풀썩 쓰러졌다.

우현은 녀석의 부드러운 털을 쓰다듬으며 단풍나무 사이로 붉게 물들어가는 노을을 바라보았다.

무재능 꼴찌로 퇴학당할 뻔했던 이세계의 삶. 하지만 현대의 화학공학 지식과 결합한 절대합성의 연금술은 이제 그를 단순한 아카데미 학생을 넘어, 제국 전체의 연금술 패러다임을 뒤흔들 거대한 역사의 주인공으로 이끌고 있었다.

시원한 저녁 바람과, 든든한 동료들의 웃음소리, 그리고 차갑게 식은 난쟁이 맥주.

우현이 갈망하던 지적이고 여유로운 신소재 연금술의 대서사시가, 이 작고 아늑한 아카데미 연구실 뒤편 대청마루 평상 위에서 한없이 기분 좋은 첫 마디를 맺고 있었다.