연금술은 화학으로 합니다

80화: 리간드 배위와 초안정 공명 소쇄 코어

수도로 귀환하는 특별 열차 안에서부터 우현의 임시 이동 실험실은 뜨거운 마력의 가스 열기로 가득 차 있었다. 테이블 위에는 반스 장군에게 기부받은 검은색 공석철 조각들과, 랜드 상회를 통해 제국 전역에서 급히 공수해 온 고순도 무산소 구리(Oxygen-Free Copper)선, 그리고 요정림의 고농축 실리카 유제가 나란히 늘어서 있었다.

"원장님, 공석철의 물성 분석 결과가 완료되었습니다. 이 금속은 일반적인 유기 용매나 무기산에는 전혀 용해되지 않습니다. 게다가 마력을 대는 순간 표면의 마력 채널이 통째로 닫혀버려, 전통적인 연성 용해로 안에서는 온도가 올라가지 않고 그대로 굳어버립니다."

하나가 이마의 땀을 닦으며 곤란한 표정으로 보고했다.

공석철의 가장 까다로운 점은 바로 그 '마력 무효화' 특성이었다. 연금술은 본질적으로 연성진에 마력을 흘려보내 물질의 결합을 인위적으로 재정렬하는 학문인데, 공석철은 접촉하는 마력 자체를 역위상으로 지워버리니 연성진 자체가 작동하지 않는 모순이 발생한 것이다.

"마력으로 직접 가공하려 하니 막히는 겁니다. 마력이 아니라 물리적-화학적 '배위 결합(Coordination Bond)'의 빈자리를 공략하면 됩니다."

우현이 현미경 렌즈에서 눈을 떼며 말했다.

"배위 결합이요?"

"공석철 내부의 결합을 유지하는 핵심 이온들은 외부의 마나에는 척력을 보이지만, 특정한 질소 분자를 지닌 리간드(Ligand) 화합물과는 자발적으로 착이온을 형성해 전하 균형을 이룹니다. 요정림의 아민계 리간드 시약에 남부의 코발트 복합 염을 촉매로 첨가하면, 마력을 쓰지 않고도 상온에서 공석철의 금속 결합을 화학적으로 해체해 액상으로 유도할 수 있습니다."

우현은 즉시 비커에 적갈색의 리간드 용액을 붓고 공석철 덩어리를 집어넣었다.

치이이이이익—!

놀랍게도, 그 어떤 마도 화로에서도 꿈쩍 않던 단단한 검은 금속이, 용액과 접촉하자마자 마법을 전혀 쓰지 않았음에도 불구하고 격렬한 백색 김을 뿜어내며 스스로 녹아내려 짙은 검푸른색의 점성 액체로 상 변화를 일으켰다.

"알렉스, 블루 촉매 결정 투하."

우현의 말이 끝나기 무섭게 어깨 위에 있던 다람쥐 알렉스가 테이블 위로 도약해, 푸른빛을 내뿜는 미세 촉매 분말 상자를 발로 툭 밀어 비커 안으로 떨어뜨렸다. 알렉스는 제 할 일을 다 했다는 듯 볼을 실룩이며 찌직 소리를 냈다.

촉매 분말이 검푸른 액체에 닿자, 액체 내부에 잠들어 있던 공석철 분자들이 고순도 구리 이온들과 분자 수준에서 엇갈려 결합하는 '이종 구조 금속-유기 골격체(MOF)' 형성이 개시되었다.

우현은 이를 서서히 결정화시켜 차세대 마도 엔진의 핵심 소자인 '초안정 공명 소쇄 코어(Resonance Dampening Core)'로 물리적 절대합성을 단행했다.

수십 분 뒤, 비커의 용액이 증발하고 바닥에 남은 것은 직경 10센티미터 크기의 완벽한 검은색 구체였다. 구체의 표면에는 은빛의 미세한 구리 전도선들이 마치 정밀 회로 패턴처럼 입체적으로 얽혀 있어, 주변의 유동 마나를 빨아들이면서도 급격한 파동 폭주는 완벽하게 상쇄시키는 기적의 물성을 띠고 있었다.

사흘 뒤, 제국 황궁의 거대한 원형 연금 학회장은 수백 명의 제국 귀족들과 학자들로 발 디딜 틈 없이 붐볐다.

회의장 상석에는 엄숙한 얼굴의 황제와 그 옆에서 가증스러운 미소를 짓고 있는 오스본 공작이 앉아 있었고, 반대편에는 대마탑의 늙은 원로들이 거만한 표정으로 우현을 노려보았다.

그리고 단상 중앙에는 오늘 검증의 심판관으로 참석한 루칸 왕국의 연금 현자, 볼타가 긴 회색 수염을 늘어뜨린 채 앉아 있었다. 볼타의 눈빛은 한 세기 동안 연금학의 정점을 지켜온 거장 특유의 깊은 지혜와 날카로운 관찰력으로 번쩍이고 있었다.

"양측의 마도 엔진 코어 준비가 완료되었으니, 어전 경합을 시작하겠다."

황실 수석 비서관 베른하르트의 엄숙한 선언과 함께, 회의장 중앙에 두 대의 시험용 임시 마도 엔진 장치 프레임이 나란히 배치되었다.

왼쪽 프레임에는 볼타 현자가 직접 조율하고 대마탑이 연성한, 황금빛 광택을 내뿜는 복잡한 기하학 기어 구조의 '다상 평형 활성화 코어(Multi-Phase Equilibrium Core)'가 장착되었다.

오른쪽 프레임에는 우현이 공석철로 합성해 낸, 칠흑빛의 아주 단순하고 정갈한 형태의 '초안정 공명 소쇄 코어'가 고정되었다.

"첫 단계로, 대마탑의 코어부터 기동하여 마나 출력과 마력 순환의 안전성을 측정하겠다."

볼타 현자가 천천히 일어나 대마탑의 엔진 앞으로 다가서며 경합의 서막을 열었다.