연금술은 화학으로 합니다
79화: 공석철의 물성과 현자 볼타의 등장
요세 기단부 보수 완료 사흘째 되던 날, 동부 제3기갑군단 사령부는 유례없는 축제 분위기에 휩싸였다. 군단장 반스 장군이 직접 주재한 공헌 축하 연회에서는 우현과 아리아의 업적을 기리는 찬사가 끊이지 않았다. 항상 거칠고 냉혹했던 최전선의 군인들은 우현이 건네준 금속 부식 방지 코팅제와 신형 무기 그리스의 성능에 감탄하며 연방 맥주잔을 들이켰다.
"원장, 이 잔을 받으시오. 내가 전장을 뒹굴며 많은 연금술사를 보았으나, 그대처럼 논리적이고도 확실하게 승리를 가져다준 이는 없었소."
반스 장군이 호쾌하게 웃으며 커다란 청동 잔을 우현에게 건넸다. 우현은 가볍게 잔을 받아 목을 축였다.
"장벽이 안정되었으니 동부의 방어선은 앞으로 최소 오십 년간은 끄떡없을 겁니다. 남은 것은 주기적으로 표면 코팅을 갱신해 주는 것뿐이죠."
"하하! 코팅제 납품권은 당연히 자네의 연금원이 독점해야 할 것이네. 아, 그리고 이것을 자네에게 선물하고 싶군."
반스 장군이 비서관을 시켜 두꺼운 목제 상자 하나를 가져왔다.
상자가 열리자, 그 안에는 붉은 벨벳 천에 싸인 주먹만 한 크기의 기괴한 금속 덩어리가 들어 있었다. 금속은 칠흑처럼 어두운 무광의 검은색이었고, 주변의 미세한 마력 흐름을 소용돌이치듯 흡수해 지워버리는 기묘한 성질을 띠고 있었다.
"이것은 동부 전선 최심부인 '녹슨 계곡' 지하 대균열에서 극소량 채굴되는 '공석철(Void Iron)'이네. 마탑의 고위 연금술사들도 이 녀석을 녹이거나 가공하려다가 화로를 세 번이나 터뜨려 먹고 포기했지. 마력을 완전히 소멸시키는 성질이 있어 일반적인 연성진이 작동하지 않기 때문이라네."
우현은 공석철을 손에 쥐었다. 묵직하고도 차가운 질감과 함께, 손끝의 미세 마력이 금속 표면에 닿는 순간 흔적도 없이 흩어지는 것이 느껴졌다.
'이것은 단순한 마력 억제 금속이 아니야. 격자 구조 내에 마나의 파동 함수를 강제로 붕괴시키는 '역위상 배위자'가 고정되어 있군. 현대 물리학의 소음 제거(Noise Cancelling) 헤드폰처럼, 외부의 마력 파동을 스스로 역위상 주파수로 변환해 상쇄해 버리는 특이한 양자 마도 물성이다.'
우현의 눈이 날카롭게 빛났다. 이 공석철을 제어할 수만 있다면, 대마법용 소쇄 실드나 제국 황실이 개발하려는 차세대 '마도 인버터 엔진'의 열 폭주 차단 코어로 완벽하게 활용할 수 있었다.
그때, 연회장 입구의 문이 여겨지며 숨을 헐떡이는 황실 소속 전령관이 급히 뛰어들어왔다. 그의 손에는 아카데미의 헤르만 교수가 보낸 붉은 왁스 봉인이 찍힌 긴급 서한이 들려 있었다.
전령은 우현의 앞에 서서 깊이 허리를 숙이며 편지를 건넸다.
"원장님! 에센셜 아카데미에서 온 급보입니다. 헤르만 주임교수님께서 보안 마법을 걸어 전송하신 서한입니다."
우현은 덤덤하게 편지봉투를 뜯어 서한을 읽어 내렸다. 옆에 서 있던 아리아의 안색도 편지 내용을 훔쳐보며 점차 굳어졌다.
서한의 내용은 예상보다 집요한 중앙 마탑의 반격이었다.
구즈만 원로의 파멸 이후 위기에 몰린 대마탑 원로회는 황실 내의 보수 귀족 세력인 '오스본 공작' 가문과 결탁했다. 그들은 황제 폐하가 우현에게 직접 하사하려던 차세대 황실 마도 엔진 프로젝트(Mana Engine Project)의 기밀 승인을 취소시키기 위해, 이웃한 학문 대국인 '루칸 왕국'의 전설적인 연금 현자 '볼타(Volta)'를 특별 초빙했다고 한다.
볼타는 금속 활성화 에너지 조율 분야에서 대륙 내 독보적인 1인자로 꼽히는 거장이었다. 마탑은 볼타의 권위를 빌려 우현의 절대합성 공법이 '마도의 근본을 모르는 불안정한 야바위'에 불과하며, 엔진 가동 시 대폭발을 일으켜 황궁을 날려버릴 수 있다고 상소문을 올린 것이다.
결국 황제는 사흘 뒤 황실 연금 학회장에서 우현의 신형 마도 엔진 코어와 볼타가 조율한 마탑의 엔진 코어를 직접 기동하여 효율과 안전성을 검증하는 '어전 마도 경합'을 개최하기로 최종 결정했다.
"참 끈질긴 노인들이군."
우현이 서한을 가볍게 접으며 나직하게 읊조렸다.
"우현 님, 볼타 현자는 마나의 유동 평형을 설계하는 방식에서 제국 최고 수준의 이론을 가졌다고 알려져 있어요. 게다가 오스본 공작가가 제공한 희귀 촉매 원석까지 사용해 이미 엔진 코어 설계를 끝마쳤다고 해요."
아리아가 불안한 목소리로 경고했다.
"대륙의 거장이든, 마탑의 꼼수든 상관없습니다. 오히려 그들이 자랑하는 최고의 마도 평형 엔진이 내 손에서 어떻게 무너지는지 보여줄 무대가 커졌을 뿐이죠."
우현은 반스 장군이 선물한 검은 '공석철' 덩어리를 손안에서 굴렸다.
"마탑의 엔진이 고주파 마나 순환를 버티지 못하고 스스로 터져 나갈 때, 내 엔진은 이 공석철로 합성한 '역위상 충격 완화 코어'를 탑재해 영구적인 초고효율 출력을 뿜어내 줄 테니 기대하십시오."
우현의 냉혹하면서도 확신에 찬 어조에 반스 장군은 든든한 웃음을 터뜨렸고, 아리아는 안도의 미소를 지으며 귀환 열차의 조정을 지시했다. 절대합성의 연금술사는 이제 황실 최고의 무대에서 제국 학계의 권위를 통째로 뒤흔들 결전의 준비를 마쳐가고 있었다.
