연금술은 화학으로 합니다
78화: 수소 가스 탈포와 철의 환원
어두컴컴한 최하부 지배실 벽면에 줄지어 선 고대 합금 지지 기둥들은, 마치 거대한 괴수의 다리처럼 요새의 수천 톤 하중을 감당하고 있었다. 하지만 부식과 수소 침투로 인해 표면은 부스러진 흙인형처럼 푸석한 갈색으로 변해 있었고, 미세한 균열이 기둥 전체를 세로로 가로지르고 있었다.
"장비 배치를 완료했습니다. 격자 진동 인버터 연결 확인, 주파수 조율 28,000헤르츠 고정."
하나의 보고에 우현은 고개를 가볍게 끄덕였다.
"좋아. 마이크로파 기어 인가 개시. 금속 결정 내부에 미세 격자 진동을 유도한다."
우현의 말이 떨어지기 무섭게 장치들에서 강렬한 마력 펄스가 방출되며, 지하 공기 전체가 웅웅거리는 고주파 진동으로 가득 찼다.
고오오오오오—
물리적 타격이 아닌, 특정 주파수의 전기적-마도 파동이 철마도 합금 내부를 통과하기 시작하자 기둥 내부에 갇혀 있던 원자들의 결합이 미세하게 흔들렸다.
금속 결정 격자(Crystal Lattice) 틈새에 숨어서 철 결합을 밀어내고 있던 수소 분자($H_2$)들이 급격한 진동 스트레스를 견디지 못하고 외부로 밀려나오기 시작한 것이다.
"수소 가스 탈포(Outgassing) 시작되었습니다! 기둥 표면을 보십시오!"
아리아의 외침대로, 갈색의 녹슨 기둥 표면 전체에서 미세한 백색 기포들이 끓어오르며 기화하기 시작했다. 마치 물에 탄 탄산 알약처럼 시끄러운 소리를 내며 기둥 안쪽 깊은 곳에서 수만 개의 미세 가스 방울들이 분출되었다.
"지금이다. 환원 촉매 시약을 전면 도포해라."
우현의 지시에 따라 기술자들이 고압 황동 호스를 잡고 적자색의 환원 촉매제를 끓어오르는 기둥 표면에 세차게 분사했다.
쉬이이이이익—!
촉매가 산소 및 외부로 방출되는 수소 가스와 격렬하게 접촉하면서, 수소와 결합하여 물($H_2O$)로 변환시키는 촉매 수소화(Catalytic Hydrogenation) 반응이 전개되었다.
동시에, 기둥 내부의 산화철(Rust, $Fe_2O_3$) 성분들이 환원 촉매의 강력한 수소 전달 반응에 의해 순수한 철($Fe$) 입자로 다시 환원되는 기적이 일어났다. 부스러지던 붉은 녹 가루가 우현의 화학적 조율 아래에서 분자 배열을 다시 고쳐 잡으며 견고한 금속 구조로 급속히 재결합하기 시작한 것이다.
"이…… 기둥의 부풀어 올랐던 부피가 줄어들고 있습니다!"
반스 장군이 횃불을 가까이 대며 경악을 금치 못했다.
과거에는 균열 틈새마다 수소 가스로 가득 차 퉁퉁 부풀어 있었으나, 가스가 강제로 탈포되고 산화물이 환원되자 기둥들은 다시 원래의 슬림하고 밀도 높은 금속의 단면으로 수축되었다. 기둥을 가로지르던 세로 균열들도 결착력이 복구되면서 서서히 맞물려 사라져 갔다.
"마지막 단계입니다. 상호 침투 폴리머 코팅액 투하."
우현이 양손으로 촉매 마력을 방출하자, 실리카와 그래핀 탄소 나노 결합 물질이 섞인 끈적한 암흑색 코팅액이 기둥 전체를 감싸 안았다.
이 코팅액은 수소가 빠져나가 비어 있는 금속 내부의 미세 다공성 격자 구조 깊숙이 삼투압에 의해 침투하여, 내부 균열을 완벽하게 메우고 단단히 경화되었다.
고오오오오오—!
마침내 진동 장치가 멈추었을 때, 지하 기단부는 기분 좋은 침묵만이 남았다.
그곳에 서 있던 지저분하고 썩어가던 갈색의 기둥들은 더 이상 존재하지 않았다.
그들의 자리를 대신한 것은 매끄러운 흑철빛 광택을 내뿜는, 직경 수 미터에 달하는 장엄한 흑색 합금 열주들이었다. 기둥 표면에는 은은한 푸른빛의 마력 정류 라인들이 마치 신경망처럼 기하학적으로 흘러내리며, 요새의 수천 톤 하중을 너무나 가볍게 지탱하고 있었다.
"완벽하게 안정화되었습니다. 하중 압력 센서 전 구간 정상 지수 고정."
하나가 모니터 프리즘을 확인하며 감격에 겨운 목소리로 보고했다.
"하하하……! 대단하군, 정말 대단해!"
반스 장군이 지지 기둥을 쓰다듬어 보았다. 손바닥으로 느껴지는 강도는 단단하기 그지없었고, 백 년 전 요새가 처음 완공되었을 때보다도 훨씬 더 고밀도의 묵직한 질감이 느껴졌다.
"백 년 된 요새를 아예 새것보다 강한 전설의 방벽으로 재탄생시켰구려. 수소니 뭐니 하는 그 학문이 이런 기적을 만들어내다니, 정말 눈으로 보고도 믿기지 않는군!"
반스 장군이 연방 감탄사를 연발하며 우현을 영웅 보듯 바라보았다.
이로써 제국 동부 요새의 물리 격자는 근본적인 내부 결함까지 완전히 극복하여 영구적인 불침의 장벽으로 거듭나게 되었다. 절대합성의 야금학은 전장을 지배하는 가장 견고한 방패를 완성했다.
