연금술은 화학으로 합니다

73화: 동적 평형의 증명과 마탑의 굴욕

콰아아앙!

귀를 찢는 듯한 날카로운 파열음과 함께, 대지 해체 프리즘의 거대한 수정 렌즈들이 공중에서 수천 개의 빛나는 유리 파편이 되어 사방으로 터져 나갔다. 장치 내부의 조율 기어들이 맞물리지 못하고 튕겨 나가며, 과부하된 고밀도 백색 마나가 역류해 제어판을 시커멓게 태워버렸다.

"원로님! 대피하십시오!"

마탑 조교들이 비명을 지르며 구즈만을 감쌌지만, 이미 장치에서 역류한 충격파로 인해 구즈만은 바닥으로 나동그라진 뒤였다. 그의 비단 마도 로브는 그을음으로 엉망이 되었고, 백발의 머리칼은 먼지를 뒤집어써 보기 흉하게 헝클어졌다.

"내…… 내 프리즘이! 마탑의 보물이!"

구즈만은 깨어진 렌즈 파편들을 바라보며 넋이 나간 목소리로 비명을 질렀다.
그 무시무시한 파괴 장비가 산산조각이 났음에도 불구하고, 시험 단상 중앙에 올려져 있던 우현의 얇은 세라믹 판은 여전히 처음 배치되었던 그 모습 그대로 차분한 짙은 회색의 빛을 발하며 단 한 군데의 그을음조차 없이 온전하게 놓여 있었다.

"말도 안 돼…… 저건 돌이 아니다. 어떤 마법 세라믹이 대지 해체의 마력을 고스란히 반사해 낸단 말인가!"

귀족 의원 중 한 명이 떨리는 손가락으로 세라믹 판을 가리키며 소리쳤다.

우현은 느긋한 걸음으로 시험 단상 앞으로 다가와 자신의 연성물을 가볍게 집어 들었다. 아직도 살짝 푸른 마력의 미열이 남아 있었지만, 결합은 오히려 이전보다 견고해진 느낌이었다.

"물질을 강제로 부수려 할 때는 그 물질의 결합 에너지만큼의 힘이 필요하죠. 하지만 그 힘이 가해지는 순간, 내부 구조가 에너지를 소산시키거나 오히려 격자를 단단하게 메우는 방식으로 동적 평형을 유지한다면 가해진 모든 충격량은 장치 본체로 역류할 뿐입니다."

우현이 구즈만을 내려다보며 차갑게 설명했다.

"당신의 장치는 파괴력은 훌륭했으나, 가역 반응(Reversible Reaction)에 대한 열역학적 대비가 전혀 되어 있지 않더군요. 장치 스스로가 뿜어낸 백색 에너지를 반사해 내는 결합을 이 세라믹이 형성하자마자, 그 막대한 부하를 견디지 못하고 자멸한 겁니다."

"이…… 이 간사한 놈! 꼼수를 쓴 것이 분명하다! 연금술의 기초도 모르는 낙제생 주제에 어찌 이런 사도를 부린단 말이냐!"

구즈만이 피를 토하듯 소리쳤으나, 그의 외침은 패배자의 비참한 단명에 불과했다.

"무례하도다, 구즈만 원로!"

의회 상석에 앉아 있던 황실 대재판관이 엄숙하게 목방치로 단상을 두드렸다.

"눈앞에서 가장 확실한 검증을 목격했음에도 억지를 부리는가! 중앙 마탑의 주장은 완전히 기각되었다. 에센셜 아카데미의 연금학 연구원장 우현이 제출한 신형 세라믹과 남부의 지맥 정류 장치는 안전성과 강도 모두에서 완벽한 신뢰성을 입증했다!"

대재판관의 선언에 회의장의 귀족들과 황실 대리인들이 일제히 기립해 박수를 보냈다.

"이로써 남부 대광산과 수도를 잇는 마도 철도의 독점 운영 및 관리 권한은 전적으로 에센셜 아카데미 연금원에게 귀속됨을 정식 선포한다!"

쾅! 쾅! 쾅!

재판관의 판결봉 소리와 함께 구즈만과 마탑 세력은 아무런 대답도 하지 못한 채 고개를 떨구었다. 마탑의 권위를 빌려 아카데미의 신흥 세력을 억누르고 철도권을 강탈하려던 그들의 음모는, 오히려 자신들의 가장 자랑스러운 장비가 대중 앞에서 파괴되는 굴욕적인 결과를 낳으며 종식되었다.

검증회가 끝난 후, 우현과 아리아가 의회장을 나설 때 대재판관의 비서관이 조심스럽게 다가와 고개를 숙였다.

"우현 원장님, 황제 폐하의 대리인이신 궁정 수석 비서관께서 비공식 면담을 요청하셨습니다. 잠시 의회 뒤편 귀빈실로 동행해 주시겠습니까?"

우현은 아리아와 시선을 교환한 뒤 가볍게 고개를 끄덕였다.

"가도록 하죠."

귀빈실에 들어서자, 화려한 황실 문양이 새겨진 가운을 입은 중년의 귀족이 우현을 반갑게 맞이했다.

"어서 오시오, 제국의 새로운 현자여. 나는 궁정 수석 비서관 베른하르트요."

그는 우현에게 자리를 권하며 정중하게 차를 대접했다.

"방금 전 검증회는 정말 경이로웠소. 마탑의 그 오만한 노인들이 아무 말도 못 하고 쫓겨나가는 모습을 보니 십 년 묵은 체증이 내려가는 것 같더군. 폐하께서도 이번 남부 철도 개통과 안정화에 대해 극찬을 아끼지 않으셨소."

베른하르트가 본론을 꺼냈다.

"황실은 이제 마탑의 독점적 횡포에서 벗어나, 자네가 제시하는 현대식 신소재와 연금술 시스템을 제국 전역의 국방 및 경제 인프라에 도입하고자 하네. 그 첫 단계로, 제국 동부의 '철벽 요새' 장벽 보수 공사 및 신형 마장기 장갑판 교체 사업을 자네에게 제안하고 싶소."

그는 양피지 한 장을 펼쳤다. 그곳에는 천문학적인 액수의 연구 지원금과 제국 전역에서의 무제한 광물 채굴권 승인서가 적혀 있었다.

"협조해 준다면, 에센셜 아카데미 연금원은 단순한 교육 기관을 넘어 황실 공인 국가 최고 연구원으로 승격될 것이네. 자네의 생각은 어떠한가?"

우현은 양피지 문서의 조건들을 꼼꼼하게 읽어 내려갔다. 조건은 파격적이었고, 특히 대륙 동부의 철벽 요새와 신형 마장기 사업은 그의 절대합성 이론을 군사 및 국방 인프라로 한 단계 확장할 최고의 실험실이 될 터였다.

"좋습니다. 제안을 수락하죠. 단, 조건이 있습니다. 모든 연구 및 합성 공정의 상세 배합 비율은 연금원 독점으로 유지하며, 황실이라 할지라도 제조법에 간섭할 수 없습니다."

"하하, 물론이지! 기술의 독점성은 연금술사의 당연한 권리 아닌가. 계약 성립이군."

베른하르트가 흔쾌히 웃으며 손을 내밀었다.

우현은 그의 손을 잡으며 엷은 미소를 지었다. 중앙 마탑의 방해를 무너뜨린 절대합성의 연금술은, 이제 황실의 전폭적인 지원을 등에 업고 제국 전체의 패러다임을 바꿀 거대한 도약을 준비하고 있었다.