연금술은 화학으로 합니다

72화: 대지 해체 프리즘과 역류하는 마력

사흘 뒤, 황제 직속 재판관들과 제국 고위 귀족들, 그리고 중앙 마탑의 원로들이 한자리에 모인 황실 의회 검증관은 무겁고 삼엄한 침묵으로 가득 차 있었다. 의회장 중앙에는 중앙 마탑의 광물학 권위자 구즈만 원로가 의기양양한 표정으로 서 있었고, 그의 옆에는 직경 2미터에 달하는 거대한 정밀 마도 장치, ‘대지 해체 프리즘’이 위압적인 마나 파동을 내뿜으며 설치되어 있었다.

장치는 기하학적으로 세공된 수십 개의 투명한 수정 렌즈들과 황동 지지 기어로 구성되어 있었으며, 가동 준비 신호와 함께 미세한 고주파 마나 진동음을 울렸다.

"에센셜 아카데미의 연금학 연구원장, 우현이 도착했습니다."

의회 수위관의 외침과 함께 회의장의 문이 열렸다.

우현은 평상시 입던 가벼운 연구원 코트 차림이었고, 그의 곁에는 그를 보좌하는 아리아와 긴장한 표정의 헤르만 교수가 서 있었다. 우현의 손에는 벨벳 천으로 감싸인 조그만 평평한 상자가 들려 있었다.

"허, 옷차림부터가 학문을 논하는 자의 품위가 없군. 남부의 야만적인 광산 구역을 쏘다니다 보니 수도의 격식조차 잊은 모양이지?"

구즈만 원로가 우현을 아래위로 훑어보며 비아냥거렸다. 그의 뒤에 도열해 있던 마탑 소속 젊은 연금술사들이 나직하게 키득거렸다.

우현은 그들의 비웃음을 가볍게 무시하며 중앙의 시험용 단상 앞으로 걸어갔다.

"격식을 따지러 온 것이 아니라, 마탑이 제기한 물성 신뢰성 의혹을 해소하러 온 겁니다. 구즈만 원로, 장치 준비는 끝납습니까?"

"물론이다. 저 오만한 풋내기에게 마탑의 천년 비술과 최첨단 마도 물리학의 무서움을 보여주어야지."

구즈만이 코웃음을 치며 대지 해체 프리즘 앞에 다가섰다.

"검증을 시작하기 전, 이 장치의 파괴력이 어느 정도인지 이곳에 모인 황실 의원들께 먼저 입증해 보이겠다. 마탑의 표준 시험용 '아다만타이트 청동 합금' 블록을 배치하라."

조교들이 강철 방호 격벽 안쪽에 묵직한 청동 합금 블록을 올려놓았다. 이 합금은 제국의 군용 마장기 장갑판에 쓰이는 초강도 금속으로, 일반적인 포격이나 5클래스 화염 마법에도 긁힘조차 생기지 않는 강도 높은 소재였다.

구즈만 원로가 지팡이로 제어판을 두드리자, 대지 해체 프리즘이 회전하며 수정 렌즈들이 하나의 초점을 향해 정렬되었다.

위이이이이잉—!

눈이 시릴 정도로 강렬한 자색의 마력 압축 광선이 렌즈 중앙에서 뿜어져 나와 청동 합금 블록을 직격했다.

슈아아아아아악!

충격파나 폭발음은 없었다. 단지 고주파의 진동음과 함께, 단단하던 청동 합금 블록의 분자 결합이 해체되며 붉은색 먼지 분말로 변해 스르륵 흘러내렸다. 단 3초 만에 합금 블록이 흔적도 없이 사라진 것이다.

회의장에 모인 황실 의원들과 귀족들이 마른침을 삼키며 경탄의 수근거림을 터뜨렸다.

"과연…… 마탑의 보물답군. 저 정도 강도의 압축 에너지는 물질 내부의 결합력 자체를 거부하는 격자 해체 파동이다. 어떤 연성 물질도 버틸 수 없겠어."

구즈만은 의기양양하게 우현을 돌아보았다.

"어떠하냐? 네가 남부 철도에 부설했다는 그 조잡한 진흙 세라믹 블록이 이 대지 해체의 파동을 버틸 수 있을 것 같으냐? 지금이라도 실패를 인정하고 철도 독점 운영권을 마탑에 양도한다면 부끄러움은 면하게 해주마."

우현은 말없이 손에 들고 있던 벨벳 상자를 열어 내용물을 꺼냈다.

그 안에서 나온 것은 한 뼘 크기의 얇고 평평한 판형 세라믹이었다. 짙은 회색빛 표면에는 마치 은하수처럼 은은한 은빛 미세 입자들이 기하학적인 그물망 패턴을 그리며 반짝이고 있었다. 표면은 거울처럼 매끄럽게 연마되어 의회장의 샹들리에 불빛을 반사했다.

우현은 이를 시험 단상 위, 아다만타이트 합금이 놓여 있던 자리에 침착하게 올렸다.

"그럼, 시작해 주십시오."

우현의 덤덤한 목소리에 구즈만은 불쾌한 듯 인상을 찌푸렸다.

"어리석은 놈. 네놈의 그 보잘것없는 회색 돌판이 분자 수준에서 가루가 되는 광경을 똑똑히 지켜보아라!"

구즈만이 레버를 당기자, 대지 해체 프리즘이 다시 한번 굉음을 내며 가동하기 시작했다. 이전보다 훨씬 더 고농도로 압축된 자색의 지맥 해체 광선이 우현의 세라믹 판을 향해 일직선으로 쏘아졌다.

콰아아아아아아앙—!

의회장 전체가 강력한 에너지 파동으로 인해 뒤흔들렸다. 자색의 광선이 세라믹 판 표면에 닿는 순간, 회의장의 모든 이들이 눈을 질끈 감았다. 먼지 가루가 되어 흩날릴 세라믹의 잔해를 예상했기 때문이다.

하지만 3초가 지나고, 5초가 지나도 물질이 부서지는 파열음은 들리지 않았다.

대신 들려오는 것은 마도 기어들이 한계를 넘어서 비명을 지르는 듯한 불길한 금속성 과부하 음뿐이었다.

끼이이이이익—! 쾅! 쾅!

사람들이 서서히 눈을 뜨자, 의회장 중앙에는 보고도 믿을 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다.

자색의 강력한 파괴 광선이 짙은 회색의 세라믹 판 표면에 닿는 순간, 광선이 물질을 뚫고 들어가지 못하고 표면에서 굴절되어 사방으로 튕겨 나가고 있었다. 세라믹 판은 부서지기는커녕, 표면의 기하학적인 은빛 그물망 패턴이 푸른빛으로 강렬하게 맥동하며 가해지는 마나 압축 에너지를 좌우로 부드럽게 분산시켜 대지로 바이패스(Bypass)하고 있었다.

"뭐…… 뭐라고?!"

구즈만의 눈이 튀어나올 것처럼 커졌다.

이것이 우현이 적용한 '상호 침투형 나노 그래핀 규산염'의 위력이었다.

고밀도 마나 압축 파동이 표면에 접촉하는 순간, 규산염과 그래핀의 이중 상호 침투 격자가 충격 에너지를 분자 전체의 공명 진동으로 즉시 전환하고, 베헤모스의 잔해에서 추출한 대지 정류 채널을 통해 그 막대한 에너지를 시험 단상의 접지선으로 고스란히 흘려보낸 것이다. 가해진 압력이 물질을 파괴하는 에너지가 아니라, 오히려 세라믹 내부의 공유 결합을 미세하게 재배열해 강도를 더 높여주는 역발상적 역학 보상이 일어나고 있었다.

"출력을 높여라! 최대 출력으로!"

구즈만이 비명을 지르며 제어판의 기어들을 강제로 돌렸다.

수정 렌즈들이 붉게 달아오르며 대지 해체 프리즘이 뿜어내는 에너지가 자색에서 백색으로 변했다. 마탑의 장치가 낼 수 있는 설계 한계상의 최대 파괴 출력이었다.

하지만 우현의 세라믹 판은 여전히 차분한 짙은 회색을 유지하며, 단 한 줄기의 실금조차 허용하지 않은 채 눈부신 백색 광선을 정면으로 퉁겨내고 있었다.

그리고 그 순간, 한계를 초과한 대지 해체 프리즘의 핵심 수정 렌즈들에 미세한 균열이 가기 시작했다.

쩌적—!