연금술은 화학으로 합니다

71화: 중앙 마탑의 도전과 검증의 전야

수도 에센셜 아카데미로 귀환하는 마도 열차의 특실은 각종 실험 도구들과 신형 시약들로 가득 차 있었다. 남부 대광산에서 채굴해 낸 고순도 광물들과 바위 베헤모스의 잔해들이 깔끔하게 분류되어 상자마다 봉인되어 있었다.

"원장님, 수도의 분위기가 심상치 않습니다."

열차가 수도 중앙역에 정차하자마자, 아카데미에서 대기하고 있던 헤르만 교수가 다급히 객실로 들어왔다. 그의 턱수염은 잔뜩 굳어 있었고, 손가락은 초조하게 지팡이를 두드리고 있었다.

"헤르만 교수님. 무슨 일이 생겼습니까?"

우현이 어깨 위에 올라타 있는 다람쥐 알렉스에게 마나 부스러기를 주며 덤덤하게 물었다. 알렉스는 찌직 소리를 내며 우현의 손가락 끝을 핥았다.

"제국 대마탑의 중앙 원로회 녀석들이 움직이기 시작했네. 특히 광물 및 재료학 분야의 최고 권위자라는 구즈만 원로가 자네가 남부에서 거둔 성과를 정면으로 부정하고 나섰네."

"부정하다니요? 열차가 사고 없이 철광석을 실어 나르고 있는 것이 가장 명백한 증거인데요."

옆에서 차를 내리던 아리아가 차가운 눈빛으로 반문했다.

"그들의 주장은 궤변에 가깝네. 고대 마수인 베헤모스의 마나 코어를 이용해 지맥을 억누르는 것은 임시방편일 뿐이며, 마수의 광포한 사념이 잔류해 언젠가 지맥 평형 정류기가 폭주해 남부 대광산 지대 전체가 가라앉을 것이라는 가짜 주장을 퍼뜨리고 있네. 또한, 자네가 합성한 '나노 규산염 충격 흡수재' 역시 장기적인 구조 안정성 검증을 거치지 않아 황실 철도망에 사용하기엔 극히 위험하다고 선동하고 있지."

우현은 조용히 미소를 지었다. 전형적인 기득권층의 밥그릇 지키기 식 딴지 걸기였다.

중앙 마탑은 대륙의 연금술 독점권을 쥐고 천문학적인 이익을 보장받아 왔다. 그런데 아카데미의 한낱 낙제생이었던 우현이 '절대합성'이라는 기괴한 공법으로 요정림의 전력망을 보수하고 남부 철도까지 단숨에 개통해 버리자, 자신들의 권위와 밥줄이 통째로 날아갈 위협을 느낀 것이 분명했다.

"그들이 노리는 진짜 목적은 무엇입니까?"

"황제 폐하가 주재하는 황실 의회에서 자네의 연성 세라믹 소재에 대한 '공개 무해성 검증회'를 열자고 제안했네. 만약 자네가 합성한 세라믹 코팅이 그들의 혹독한 안전성 테스트를 통과하지 못하면, 남부 철도 독점 운영권을 회수하고 중앙 마탑의 관리하에 두겠다는 음모지."

헤르만 교수가 분통을 터뜨리며 말했다.

"검증 방식은 마탑이 보유한 특수 시험용 파괴 마도구인 '대지 해체 프리즘(Tectonic Disintegration Prism)'을 사용해 세라믹 블록에 강한 압축 마력을 가하는 방식이라네. 웬만한 합금이나 연금 세라믹은 그 압력을 견디지 못하고 분자 단위로 조각나 버리지. 순전한 억지일세!"

"흥미롭군요."

우현이 의자 등받이에 몸을 기대며 눈을 빛냈다.

"강도를 시험하겠다는데 피할 이유는 없습니다. 오히려 그 잘난 마탑의 장비가 얼마나 보잘것없는지 확인해 줄 좋은 기회군요."

"우현 님, 구즈만 원로가 준비한 마도구는 고밀도 마나를 압축 조사해서 강제로 결합을 끊는 장치예요. 그냥 세라믹 소재로는 균열을 피하기 힘들 수도 있어요."

아리아가 걱정스레 조언했다.

"결합을 끊는 고주파 마나 조사 장치라……."

우현은 턱을 괴고 잠시 생각에 잠겼다.

분자나 결정 구조에 강력한 전자기적 파동이나 마나 충격을 가해 물리적 결합을 분해하는 방식은 현대 화학에서도 흔히 쓰이는 물성 분석 장비들과 원리적으로 유사했다.

하지만 규산염 나노 튜브(Silicate Nanotubes) 구조를 넘어서, 결정 내부에 공유 결합성 배위 결합을 이중으로 엇갈리게 배치하는 '상호 침투형 고분자 네트워크(IPN, Interpenetrating Polymer Network)' 공법을 적용한다면 어떨까?

구조 내부의 한쪽 격자가 충격으로 흔들려도, 다른 쪽의 격자가 물리적 에너지를 분산 흡수하여 충격을 감쇄(Damping)하는 이중 안전망 결정 구조. 여기에 지맥 평형 정류기에서 추출한 베헤모스의 고밀도 접지 마나까지 합쳐진다면 대지 해체 프리즘 따위의 에너지 파동은 우스울 정도로 견뎌낼 수 있었다.

"아리아, 헤르만 교수님. 걱정하실 필요 없습니다."

우현이 자리에서 일어나 보관 상자 중 하나를 가리켰다.

"구즈만이 대지 해체 프리즘을 들고나온다면, 나는 그들이 평생 구경조차 해보지 못한 '나노 그래핀 규산염 강화 세라믹(Nano-Graphene Silicate Ceramic)'을 선보이겠습니다. 그들의 장치 자체를 과부하로 터트려 버릴 테니 두고 보십시오."

우현의 눈빛에 드러난 절대적인 오만함과 자신감에 헤르만 교수와 아리아는 안도의 숨을 내쉬며 미소를 지었다.

황실 의회에서의 검증 날짜는 사흘 뒤로 잡혔다.

우현은 아카데미 연구소에 도착하자마자 연구실 문을 걸어 잠그고 철야 작업에 들어갔다.

그는 가져온 베헤모스의 화강 껍질에서 추출한 탄소 유기물과 규산염 입자들을 극도로 정밀하게 기계적으로 분쇄한 뒤, 요정림의 고열 산성 정밀 대가마에서 '탄소 결정(Graphene)' 구조와 실리카 고분자를 복합적으로 합성하는 고난도의 다단계 중합 공정을 시작했다.

이것은 판타지 대륙 역사상 한 번도 시도된 적 없는, 공유 결합의 극한을 추구하는 유기-무기 복합 하이브리드 연성물이었다. 우현의 절대합성 마력이 가마 내부의 초고온 마나 가스와 만나 푸른 빛을 발하며 회전하기 시작했다. 사흘 동안 아카데미 연금 연구원 지하에서는 한 번도 꺼지지 않는 신비로운 푸른 마력 연기가 피어올랐다.