연금술은 화학으로 합니다

52화: 효율의 증명과 보수파의 패배

요정림 외곽 영지에서 시작된 촉매 송전선로 매설 작업은 순조롭게 진행되는 듯했으나, 이내 요정림 내부의 뿌리 깊은 보수파 세력의 저항에 가로막혔다.

“인간의 조잡한 구리선과 기계들을 신성한 정령의 대지에 심을 수 없다!”

공사를 가로막은 자들은 요정림 내에서 고대 자연 정령 신앙을 고수하는 보수파 장로회, ‘세계수 수호단(Oak Guardians)’의 단장인 빌드레드 장로와 그의 추종자들이었다. 그들은 흙먼지가 날리는 공사 현장을 가로막아서며, 우현의 엔지니어들을 향해 활과 지팡이를 겨누고 있었다.

빌드레드는 잎사귀 지팡이를 거칠게 내리치며 외쳤다.

“인간의 연금술사여, 당장 이 기괴한 은빛 구리선들을 철거하라! 우리의 고대 성소인 세계수의 뿌리는 오직 대지의 나무뿌리와 정령의 미스릴 수로만을 통해 순수한 마력을 공급받아야 한다. 저항성이 강한 인공 금속을 땅에 묻는 것은 대지 정령의 분노를 사서 요정림 전체를 불태울 신성모독이다!”

엘프 호위대장 엘레나가 앞으로 나섰으나, 빌드레드의 완고한 태도 앞에서는 요정림의 법률상 함부로 검을 뽑을 수 없었다. 엘프 보수파들의 신앙은 요정림의 사회적 근간을 지탱하고 있었기 때문이다.

우현은 마차에서 내려 빌드레드 장로를 조용히 쳐다보았다.

“빌드레드 장로님. 정령의 분노를 걱정하시는 것은 이해합니다만, 그 신앙심이 오히려 세계수를 태워 먹고 있다는 사실은 모르시나 보군요.”

“무어라! 감히 인간 주제에 우리 수호단의 신념을 모욕하는구나!”

“모욕이 아니라 사실을 말씀드리는 겁니다. 그렇다면, 장로님이 신봉하시는 ‘전통 나무뿌리 수로’와 저희 연금원의 ‘촉매 송전 케이블’의 마력 유동 효율을 즉석에서 비교해 보시겠습니까? 정령들이 어느 쪽에 더 기뻐하는지 직접 확인해 보면 될 일이지요.”

우현의 제안에 빌드레드는 수염을 파르르 떨며 수락했다.

“좋다! 고대 정령석에 불을 밝히는 유동 대결을 제안하지. 요정림의 신비가 인간의 하찮은 철선보다 백 배는 우월함을 입증해 주마!”

비교 실험을 위해 요정림 외곽의 공명 광장에 두 개의 미완성 정령석이 설치되었다. 한쪽에는 빌드레드가 준비한 고대 세계수 나무뿌리를 정밀 가공한 정령 수로가 연결되었고, 다른 한쪽에는 우현의 3센티미터 두께의 촉매 구리 케이블이 연결되었다.

에델가드 코어에서 동일한 규격의 고밀도 마나 에너지가 양쪽 채널로 동시에 방출되었다.

먼저 빌드레드 장로의 세계수 나무뿌리 수로를 통해 에너지가 흘러 들어갔다.

치이이이이익—!

마나가 주입되자마자, 세계수 나무뿌리 내부에서 붉은 마찰 스파크가 튀기 시작했다. 고밀도의 마나 분자들이 나무 세포질 특유의 물리적 저항을 견디지 못하고 열에너지로 실시간 변환(Joule Heating)되었기 때문이다.

세계수 수로의 표면에서 검은 연기가 피어오르더니 이내 껍질이 까맣게 그을리기 시작했다. 에너지가 목표지점에 도달하기도 전에 수로 자체가 불타 파괴될 위기였다. 정령석에 밝혀진 불빛은 공급 전력의 30% 수준에 불과한 희미하고 침침한 초록빛에 그쳤다.

“이…… 이럴 수가! 수로에 과부하가 걸리다니!”

빌드레드가 당황해 외쳤다.

다음은 우현의 촉매 송전 케이블의 차례였다.

위이이이이이잉—!

동일한 고밀도 에너지가 케이블로 투입되었다. 하지만 이번에는 연기나 불꽃이 전혀 일어나지 않았다. 케이블 표면의 실리카 촉매층이 구리 격자의 진동을 흡수 정렬하여 저항을 0으로 강제 수렴시켰기 때문이다.

케이블 주변의 연약한 풀잎들은 그을음은커녕 열기조차 느끼지 않고 바람에 살랑였다.

그리고 반대편의 정령석은 투입된 에너지의 99.8%를 고스란히 전달받아, 대낮을 무색하게 만들 정도로 찬란하고 눈부신 에메랄드 광명을 광장 가득 뿜어내기 시작했다.

“경이로운 전송률이군…….”

지켜보던 엘프 학자들과 시민들이 일제히 감탄을 쏟아냈다.

우현은 타다 남은 세계수 뿌리와 멀쩡한 구리 케이블을 가리키며 빌드레드에게 다가갔다.

“보시다시피, 장로님이 신성하다고 여긴 고대 수로는 에너지를 흘려보내는 과정에서 과도한 저항을 일으켜 주변 숲을 방화하는 주범이 되고 있었습니다. 마나의 자연스러운 결합을 억지로 나무에 욱여넣었으니 저항이 발생하는 것이 당연하지요. 반면 저희 촉매 케이블은 마력을 어떠한 마찰도 없이 ‘물처럼’ 흘려보냅니다. 숲에 열을 발생시키지 않고 자연을 완벽히 보호하는 가장 친환경적인 도파관(Waveguide)이지요.”

“아…… 아아…….”

빌드레드는 더 이상 말을 잇지 못했다.

그 순간, 광장 옆에 위치한 고대 세계수 본관의 잎사귀들이 반짝이며 은은한 초록빛 바람을 우현의 케이블 주변으로 살랑살랑 불어 보냈다. 요정림의 자연과 대지 정령들 스스로가 우현의 효율적이고 안전한 도파관 기술에 대한 절대적인 축복과 동의를 표한 증거였다.

자연 정령의 명확한 의사를 확인한 세계수 수호단 단원들은 일제히 지팡이를 내리며 우현 앞에 무릎을 꿇었다.

“……요정림의 자연이 그대의 기술을 수호자로 선택했군. 무례를 용서하게, 수호 대현자여.”

빌드레드 장로 역시 고개를 숙이고 물러서며 공사 방해를 철회했다.

우현은 랜드 상회주와 공사 책임자에게 손짓했다.

“공사를 재개하십시오. 요정림 외곽 전 영지에 막힘없는 초전도 마나 배전망을 신속히 포설하겠습니다.”

보수파 엘프들의 완고한 신념마저 열역학적 효율 증명으로 가볍게 굴복시킨 절대합성의 연금술사는, 이제 숲 전체를 감싸 안을 초전도 전력 네트워크의 대동맥을 그 누구의 방해도 없이 거침없이 뻗어 나가게 했다. 대륙의 에너지를 재배치할 스마트 마력 그리드의 첫 기둥이 요정림 중심부에 견고하게 들어섰다.