연금술은 화학으로 합니다
45화: 수직 계열화의 완성 그리고 요정림의 SOS
오스본 공작가의 파멸은 전격적이고 무자비하게 진행되었다.
반역 및 국가 군수 사보타주 공모 혐의로 기갑 기사단에게 포위당한 공작의 저택은 반항할 틈도 없이 진압되었다. 오스본 공작은 차가운 쇠사슬에 묶인 채 황실 지하 감옥으로 호송되었고, 공작가의 작위와 가문 재산은 황실 평의회의 판결에 의해 전량 압류 및 몰수 처분을 받았다.
황실은 이번 암살 위협의 직접적인 표적이었던 우현에게 합당한 보상을 공표했다.
압류된 오스본 공작가의 자산 중 동부 영지에 위치한 ‘최대 야금 제조 공장’과 ‘동부 대광산 지대’의 소유권 전체가 황립 전략화학 연금원에 무상 양도된 것이다.
이로써 우현은 단순한 아카데미의 원장을 넘어, 제국 전체의 철광석과 특수 광물 공급처, 그리고 대규모 제련 시설을 직접 소유한 거대 산업 자본의 주인이 되었다. 원료 추출부터 정련, 합성, 유통, 그리고 군부 납품에 이르는 완벽한 ‘수직 계열화(Vertical Integration)’ 산업망이 완성된 순간이었다.
제국 수도에서의 모든 위협이 평정되고 연금원의 공장 가동이 완벽하게 자리를 잡았을 무렵, 예상치 못한 귀빈들이 연금원 본관을 찾았다.
제국 국경 너머, 신비의 결계로 둘러싸인 엘프들의 영토인 ‘요정림(Fairy Forest)’에서 파견된 황실 공식 사절단이었다.
사절단을 이끄는 자는 요정림의 수석 외교관이자 엘프 여왕의 직속 친위 대장인 엘레나였다. 고결하고 차가운 은빛 단발머리에 아름다운 미모를 지닌 그녀는 평소 오만하기로 소문난 엘프답지 않게, 극도로 초조하고 간절한 눈빛을 하고 우현의 집무실로 들어섰다.
그녀의 곁에는 아리아와 헤르만 교수가 배석했다.
“반갑습니다, 엘레나 사절님. 어떤 일로 이 먼 수도까지 저를 찾아오셨습니까?”
우현의 차분한 질문에 엘레나는 깊은 한숨과 함께 예의를 갖춰 정중하게 허리를 굽혔다.
“전략화학 연금원장 강우현 소장님. 무례를 무릅쓰고 요정림의 생존을 위해 소장님께 구원을 요청하러 왔습니다. 저희 요정림의 대지맥 심장인 ‘고대 마나 동력 원석(Ancient Mana Power Source Ore)’에 심각한 균열이 발생했습니다.”
그 말에 헤르만 교수가 잔을 내려놓으며 경악했다.
“고대 마나 동력 원석이라니! 요정림 전체의 방어 결계와 생태계 마력 그리드를 유지하는 그 원천 원석을 말하는 것인가? 거기에 균열이 가다니, 그게 가능한 일인가?”
“그렇습니다.”
엘레나의 눈가에 수심이 깊게 어렸다.
“수백 년 동안 대지의 압력을 견뎌오던 원석이 최근 지각 변동과 마력 불균형으로 인해 미세한 분열을 일으키기 시작했습니다. 현재 결계의 절반이 붕괴하였고, 원석 내부의 초고밀도 마나가 균열 틈새로 폭주하듯 유출되고 있습니다. 엘프 장로들이 고위 봉인 마법으로 막으려 했으나, 마력을 들이댈 때마다 원석의 균열이 오히려 더 빠르게 넓어지고 있습니다. 이대로 한 달이 지나면 원석이 통째로 붕괴해 요정림 전체가 마력 데드존(Dead Zone)으로 변해 소멸할 것입니다.”
엘레나는 다급하게 우현의 손을 바라보았다.
“소장님이 수도 마탑의 마도 심장 과부하 붕괴 위기를 단 몇 분 만에 안정화시키고, 크로이츠 영애의 마나 폭주를 치료하셨다는 소식을 전해 들었습니다. 제발 저희 요정림으로 오셔서 고대 원석의 균열을 보수해 주십시오. 대가로 저희 요정림이 보존해 온 고대 정령 연금술의 비급과 천문학적인 가치를 지닌 요정림 고유의 마도 코어 소재들을 아낌없이 제공하겠습니다.”
우현은 조용히 턱을 괴었다.
요정림의 고대 마나 동력 원석. 그것은 단순한 돌멩이가 아니라 고밀도의 결정화된 규소 복합체(Silicon-based Composite)이자 마력의 영구 에너지원과 같았다.
기존의 마법사들이 봉인 마법으로 표면만 억누르려다 균열을 더 넓히는 것은 당연했다. 마도 결정을 억지로 결합시키려 강한 마력을 주입하면, 결정 구조 내부의 ‘격자 스트레스(Lattice Stress)’가 가중되어 쐐기를 박는 꼴이 되기 때문이다.
“알겠습니다. 요정림의 원석 붕괴 위기를 제가 해결해 드리지요.”
우현의 결단에 엘레나의 얼굴에 한 줄기 희망의 빛이 서렸다.
“정말이십니까! 진심으로 감사드립니다, 소장님!”
우현은 즉시 아리아와 하나를 바라보며 행장을 준비하라는 지시를 내렸다.
“하나. 이번 작업에는 특수한 신소재가 필요합니다. 대형 반응 가마에 요정림의 특수 실리카(Silica) 성분과 고분자 나노 촉매를 배합하여, 미세 균열 틈새로 흘러들어가 격자 결합을 원천적으로 복원하는 ‘나노 규소 촉매 복원 세라믹(Nano-Silicon Catalytic Repair Ceramic)’ 시제품을 즉시 합성하십시오.”
“예! 원장님, 즉시 가동하겠습니다!”
하나가 힘차게 대답하며 공방으로 달려갔다.
아리아는 우현의 곁에 서서 단단한 눈빛으로 말했다.
“요정림으로 향하는 길은 위험한 몬스터들과 마탑의 잔당들이 숨어 있는 무법지대를 지나야 합니다. 크로이츠 가문의 정예 친위대를 호위로 붙이겠습니다.”
“부탁드립니다, 아리아. 우리 연구원들의 새로운 영역을 개척할 때가 되었군요.”
우현은 지도를 내려다보며 자신만만하게 미소를 지었다.
제국 수도의 야금학을 정복하고 산업망을 구축한 절대합성의 연금술사는, 이제 신비에 싸여 있던 엘프들의 영토로 발걸음을 옮겨 대지의 심장인 고대 마나 원석을 현대식 신소재 기술로 치료할 거대한 신장의 막을 열고 있었다. 2막인 요정림 구원 프로젝트의 장엄한 서막이 가동되기 시작했다.
