연금술은 화학으로 합니다

43화: 수도 마탑의 인수와 마도 심장의 안정화

특허 소송의 처참한 패배와 특허청의 뇌물 스캔들 폭로는 수도 마탑의 목줄을 완전히 끊어놓았다.

채무 독촉 기한이 임박했고, 마탑의 가장 거대한 자금줄이었던 귀족들과 골든 크로스 상단은 이미 등을 돌렸다. 더군다나 마탑 본관의 중심부에 위치한 핵심 마력원인 ‘에델가드 마도 심장(Aethelgard Magic Heart)’을 유지하기 위한 고순도 마력 결정 구매가 중단되면서, 마탑 전체가 붕괴할 위기에 봉착했다.

마도 심장이 마력 부족으로 불안정해져 폭주하게 되면, 수도 전체가 마력 폭발의 화염에 휩싸일 수 있는 절체절명의 재앙 상황이었다.

결국 엘드레드 탑주는 백기를 들었다.

그는 촉매 연금원에 긴급 밀사를 보내 우현과의 독대를 요청했다.

수도 마탑의 심장부인 탑주 집무실.

한때 제국 학계의 지배자로 군림하던 엘드레드는 늙고 지친 얼굴로 우현을 맞이했다. 그의 등 뒤에 선 마탑 원로들의 얼굴에도 오만함은 간데없고 패배감과 불안감만이 가득했다.

“……강우현 원장.”

엘드레드가 갈라진 목소리로 힘겹게 입을 열었다.

“자네의 승리네. 인정하지. 마탑은 파산했네. 마도 심장의 냉각 및 안정화 룬들이 마력 부족으로 붕괴하기 시작했어. 이대로 일주일이 지나면 대마도탑 전체가 마력 폭주로 붕괴할 걸세. 제발…… 수도 마탑을 인수해 주게. 마도 심장을 안정화할 수 있는 자는 제국 전체에서 오직 자네뿐이네.”

우현은 엘드레드의 비굴한 애원을 묵묵히 들은 뒤, 준비해 온 인수합병(M&A) 계약서를 탁자 위에 올려놓았다.

“인수 조건은 다음과 같습니다.”

우현의 목소리는 차갑고 단호했다.

“첫째, 엘드레드 탑주를 비롯한 기존 원로원 전원은 오늘부로 즉시 모든 직위에서 사퇴하고 연금술 학계에서 은퇴합니다.
둘째, 수도 마탑은 공식적으로 해체되며, 저희 황립 전략화학 연금원 직속의 ‘수도 촉매 합성 마탑(Capital Catalyst Synthesis Spire)’으로 재편됩니다.
셋째, 마탑이 수백 년 동안 독점하며 숨겨왔던 고대 비급과 연구 라이브러리는 전원 공공에 개방하며, 정밀 화학적 분석을 통해 재검증을 거쳐 출판할 것입니다.”

“그…… 그것은 마탑의 역사를 완전히 지워버리겠다는 소리가 아닌가!”

한 원로가 격분하여 외쳤으나, 우현은 눈썹 하나 까딱하지 않았다.

“역사는 살아남은 자가 기록하는 법입니다. 거부하신다면 지금 즉시 연구원들을 철수시키고 헌병대와 함께 마탑을 강제 압류 폐쇄하겠습니다. 폭주하려 하는 마도 심장의 재앙을 온전히 마탑의 책임으로 두고 말이지요.”

우현의 냉혹한 통첩에 엘드레드는 긴 한숨을 쉬며 서명인에 마탑주 최후의 서명을 남겼다. 이로써 수백 년 역사의 제국 수도 마탑은 역사 속으로 사라지고, 우현의 화학 제국 산하로 영입되었다.

서명이 완료되자마자 우현은 보조 연구원 하나와 크로이츠 가문의 마력 방어 기사들을 데리고 대마도탑 지하에 위치한 마도 심장 코어 체임버로 내려갔다.

코어 체임버 내부는 붉은색의 광폭한 경고 마력 빛으로 가득 차 있었고, 공기 중에는 찌릿찌릿한 마력 마찰열이 가득 차 있었다. 중앙 제단 위에서 거대하게 회전하고 있던 에델가드 마도 심장은 룬 결속선이 끊어져 윙윙거리며 위험하게 진동하고 있었다.

“원장님! 룬 결속선 내부의 마력 압력이 임계치의 180%를 초과했습니다! 마도 냉각 시스템이 열 변형으로 인해 완전히 마비된 상태입니다!”

하나가 정밀 감지 프리즘을 들여다보며 비명을 지르듯 보고했다. 마탑의 연성사들은 발만 동동 구르며 수도를 탈출해야 한다고 수군거리고 있었다.

우현은 코어의 온도 감지 스크린을 노출했다.

과거의 마법사들은 마도 코어가 가열되면 더 강력한 얼음 마법 룬을 덮어씌워 억누르려 했다. 하지만 급격한 온도 변화는 오히려 코어 표면 금속의 열 응력 파괴를 유도하여 폭주를 앞당길 뿐이었다.

“냉각 매개체(Coolant)의 분자 구조를 변경한다.”

우현은 미리 조제해 온 실린더 백들을 꺼내 장치 주입구에 결속했다.

“하나, 주입구 밸브 개방. 연속 흐름 냉각 라인에 ‘초전도 유기금속 촉매 냉각액(Superconducting Organometallic Catalytic Coolant)’을 다이렉트로 주입하십시오.”

“예! 밸브 개방합니다!”

주입구가 열리고, 우현이 개발한 특수 은청색 촉매 용액이 코어의 과열된 냉각 라인으로 무섭게 흘러 들어갔다.

이 냉각액은 단순한 액체가 아니었다. 나노 크기의 구리와 그래핀 분자 촉매를 복합 액상 리간드로 안정화시킨 물질로, 코어에서 분출되는 뜨거운 열 및 잉여 마력 에너지를 액상 촉매 내부의 전자 결합 에너지로 화학 흡착하여 실시간 방출하는 시스템이었다.

스으으으으으—!

기어 돌아가는 굉음과 함께 붉은빛으로 타오르던 마도 코어 내부의 마력 흐름이, 은청색 용액이 순환하기 시작하자마자 명확하게 안정화되기 시작했다.

코어 표면의 격렬한 진동이 멈추었고, 불규칙하게 요동치던 마력 파동의 그래프가 깨끗한 평형 곡선으로 완만하게 가라앉았다. 방 전체를 덮고 있던 흉포한 붉은 광명이, 눈이 편안해지는 고요하고 찬란한 스카이블루 빛으로 변했다.

“……안정화율 100%. 격자 진동 지수 정상 수치 진입했습니다.”

하나의 차분한 보고에 지켜보던 마탑의 연성사들과 기사들은 제자리에 주저앉아 안도의 한숨을 쉬었다.

수도 전체를 날려버릴 뻔한 대재앙이, 우현이 주입한 단 몇 리터의 은청색 액체에 의해 단 3분 만에 완전히 진압된 것이다.

공방의 젊은 연성사들은 우현을 향해 무한한 경외와 존경의 눈빛을 보냈다. 그들의 눈에 마법은 기적이 아니었지만, 우현의 화학 공학은 그 어떤 기적보다 완벽하고 안전한 신뢰의 학문이었다.

우현은 푸른빛으로 평화롭게 명멸하는 마도 심장을 바라보며 나지막이 선언했다.

“이곳은 이제 대륙 최초의 ‘촉매 에너지 제1발전소’입니다. 자, 신입 엔지니어 여러분. 작동을 재개하여, 우리 공장 라인과 수도 전역에 저렴하고 청정한 에너지를 공급해 봅시다.”

수도 마탑의 붕괴와 함께 절대합성의 화학 제국은 명실상부한 대륙 최고의 에너지 및 야금 핵심 세력으로 우뚝 섰다. 기득권의 상징이었던 탑은 이제 우현의 과학 기술을 대륙 전역으로 퍼뜨릴 웅장한 등대로 재탄생했다.