연금술은 화학으로 합니다
35화: 골든 크로스의 몰락과 기갑의 진화
제국 최대의 마도 상회인 골든 크로스 상단이 한순간에 몰락의 길로 접어들 줄은 그 누구도 예상치 못한 일이었다.
용병들의 자백이 확보된 직후, 그랜드 마셜 레온 원수의 원수부는 주저 없이 군부 직속 집행령을 선포했다. 군수품 탈취 공모 및 군사 사보타주 혐의로 헌병대와 기갑 기사단이 골든 크로스 상단 본부를 급습했고, 상단주 뮐러를 비롯한 핵심 간부들이 사슬에 묶인 채 끌려 나갔다.
골든 크로스 상단의 모든 계좌는 군부에 의해 동결되었고, 그들이 보유하고 있던 야금 공방과 창고들은 전원 군사 통제구역으로 묶여 봉쇄되었다.
“마탑에서도 손을 쓸 수가 없다고 합니다!”
“뮐러 상단주가 군부의 역린인 ‘군수 물자 공급 조달 방해’라는 반역죄에 걸려들었으니, 아무리 오스본 공작이라 한들 대놓고 편을 들 수 없지!”
상인들과 마법 학계는 차갑게 식은 눈으로 골든 크로스의 해체를 바라보았다.
기득권의 횡포에 짓눌려 숨죽이고 있던 시장의 틈새로, 은빛갈기 상회가 무서운 기세로 치고 들어왔다. 그들이 독점 판매하는 우현의 ‘나노 촉매 방청 코팅제’는 날개 돋친 듯 팔려 나갔다. 골든 크로스의 야금 공방들이 문을 닫으면서 철제 장비와 부품의 가격이 폭등하자, 기존 장비를 녹슬지 않게 유지해 주는 방청 코팅제의 수요가 대폭발한 것이다.
은빛갈기 상회는 순식간에 골든 크로스가 독점하던 대중 metallurgy 시장의 절반 이상을 장악하며 수도의 새로운 상업 거물로 급부상했다.
그사이, 약속된 군부 1차 납품 기한이 도래했다.
우현의 제1 특별 연구실의 자동화 촉매 라인에서 완성된 1,000장의 ‘초합금 티타늄 연금 합판’이 마차에 실려 제국군 기갑 연병장으로 운송되었다.
연병장에는 십여 대의 제국군 신형 ‘스팀-마도 기갑 차량(Steam-Magic Armored Vehicle)’들이 늘어서 있었다. 육중한 철갑으로 뒤덮인, 제국 전력의 핵심 기계들이었다. 하지만 기존의 두꺼운 철갑 장갑판은 지나치게 무거워 기동력이 떨어지고, 화염 마법이나 전격 마법의 직격탄을 맞으면 장갑판이 통째로 열을 받아 내부의 조종사들이 타 죽는 치명적인 약점이 있었다.
레온 원수와 수십 명의 군부 장성들이 매서운 눈으로 지켜보는 가운데, 우현의 3센티미터 은백색 장갑판이 신형 기갑 차량의 전면과 측면에 장착되었다.
“야전 강도 시험을 개시한다!”
실기 시험 책임자의 외침과 함께, 무장된 마포(Mana Cannon)들이 기갑 차량을 조준했다.
콰아아아앙—!
굉음과 함께 3서클 화염 마법 폭발 탄환이 차량의 전면 장갑을 직격했다. 눈을 멀게 할 것 같은 붉은 화염 폭풍이 차량을 집어삼켰다. 보통의 철갑 차량이었다면 열 변형으로 인해 전면 장갑이 찌그러지고 내부 엔진이 열 폭주를 일으킬 충격이었다.
하지만 폭염이 걷힌 후, 장성들은 눈을 의심했다.
기갑 차량의 진주빛 은판은 그을음조차 남기지 않고 멀쩡했다. 오히려 차량 후부의 증기 배출구에서 한층 더 강력하고 맑은 마도 백색 증기가 쉬이이이익! 하며 힘차게 뿜어져 나왔다.
“보고합니다! 전면 장갑 데미지 0%! 피격 시 발생한 화염 마나 에너지가 촉매 장갑판을 통해 고속 흡수되어, 기갑 차량의 마력 보일러 엔진으로 98% 우회 전달되었습니다! 기갑 차량의 마나 압력이 급상승 중입니다!”
“뭐라고?”
장성들 사이에서 비명이 터져 나왔다.
화염 마법을 맞았는데 데미지를 입기는커녕, 그 에너지를 연료로 흡수해 차량의 출력(Output)을 높인 것이다!
“계속해라! 물리 관통 시험과 복합 속성 타격을 동시에 가하라!”
원수의 명령에 이번에는 거대한 쇠말뚝을 쏘아 보내는 대형 발리스타와 5서클 준광폭 전격 마법이 동시에 장갑판을 타격했다.
콰르릉! 깡—!
쇠말뚝은 은판 표면에 닿자마자 마치 고무판에 튕겨 나가듯 굉음과 함께 튕겨 나갔고, 푸른 전격 마력 역시 은판의 나노 격자를 따라 격렬하게 명멸하더니 배선 케이블을 타고 내부 에너지 코어로 고속 흡수되어 충전등을 초록색으로 밝혀 버렸다.
적의 공격을 받으면 받을수록, 기갑 차량은 더 빨라지고 더 강한 화격(Firepower)을 장착하게 되는 기적적인 광경이었다.
“이것은…… 방패가 아니로군.”
레온 원수가 천천히 자리에서 일어났다. 그의 두 눈에는 형언할 수 없는 전율이 가득 차 있었다.
“움직이는 마력 발전기이자, 적의 화력을 아군의 전력으로 치환하는 전술 배터리다. 이 장갑판만 있다면 우리 제국 기갑단은 전장에서 무한 동력으로 달릴 수 있다!”
원수는 가벼운 흥분을 억누르며 무대 아래에 대기하고 있던 우현에게 성큼성큼 다가갔다. 그리고 모든 장성들이 지켜보는 앞에서 우현의 오른손을 잡고 높이 치켜올렸다.
“오늘부로 촉매 연구소의 강우현 소장을 제국 군부 직속 ‘전략 촉매 연구 총장(Chief of Strategic Catalyst Research)’이자 황실 군사 연금 수석 고문으로 추대한다! 황실 재무부는 그의 연구소에 연간 황금 100,000닢의 국방 연구비를 고정 지급하고, 연구소의 모든 인력과 설비에 대해 군사 보안 1급 수준의 면책 특권을 부여한다!”
장성들과 기사단원들이 일제히 가슴을 치며 경례를 올렸다.
우현은 쏟아지는 경의와 박수갈채 속에서 조용히 미소를 지었다.
아카데미의 퇴학 대기생이었던 ‘우현’의 이름은 이제 제국 군부의 핵심 두뇌이자 군사 전략적 가치를 지닌 독점적 존재로 우뚝 섰다.
그의 곁에서 아리아는 말없이 가슴에 손을 얹은 채 눈물을 글썽이며 그를 바라보았다. 그들의 새로운 촉매 제국이, 마침내 제국의 심장부에서 가장 견고하고 화려하게 뿌리를 내린 역사적인 날이었다.
