연금술은 화학으로 합니다

23화: 전장에서의 증명과 무한 동력

아카데미 영지 북쪽 계곡의 임시 방어선은 그야말로 지옥도로 변해가고 있었다.

마수 게이트의 균열에서 끝없이 쏟아져 나온 산성 울프(Acidic Wolf)들과 하늘을 덮은 독가고일(Venomous Gargoyle) 무리가 나무 바리케이드와 석조 초소를 부수며 밀려들었다. 국경 수비대 보병들은 방패가 산성 침에 녹아내려 비명을 지르며 후퇴하고 있었다.

“더 이상은 무리다! 방어선이 뚫린다!”

수비대원들이 절망 섞인 고함을 지르던 바로 그 순간.

쿠우우우웅—! 피융—!

방어선 후방에서 대기를 찢는 듯한 경쾌하고 날카로운 증기 분사음이 울려 퍼지더니, 두 대의 은백색 마장기가 상상을 초월하는 속도로 계곡 아래로 내달렸다.

중량이 400킬로그램이나 줄어든 마장기들의 몸놀림은 가볍기 그지없었다. 그들은 둔중한 구형 기체들과 달리 마수들의 산성 침 세례를 가볍게 옆으로 회피하더니, 마장기의 대검을 휘둘러 단숨에 마수 세 마리의 목을 날려버렸다.

캬아아아악!

분노한 독가고일 무리가 하늘에서 강하하며 마장기의 등 뒤와 가슴을 날카로운 부리와 발톱으로 내리쳤다. 그와 동시에 수십 마리의 울프들이 강산성 침을 마장기의 은백색 장갑판 위로 일제히 뿜어냈다.

“위험해! 장갑이 녹아내린다!”

관측병이 소리쳤으나, 기적 같은 광경이 펼쳐졌다.

키이이이잉—!

초합금 복합 장갑판의 표면이 백색 화염과 산성액에 닿자마자, 찬란한 하늘빛 청색 오오라를 눈부시게 산란시키기 시작했다. 5서클 드래곤 브레스조차 삼켜버린 나노 격자 MOF 결층이 마수의 물리적 충격과 마독 에너지를 고스란히 진동으로 바꾸어 집어삼킨 것이다.

동시에 조종석 내부의 출력 게이지 바늘이 미친 듯이 우측으로 회전했다.

[시스템: 외부 에너지 흡수율 98.7%.]
[동력로 에테르 충전율: 120%…… 150%…… 200% 초과 폭발 달성!]
[알림: 무한 동력 모드 가동.]

“이, 이게 어떻게 된 거야? 적들에게 맞았는데 동력로가 오히려 터질 것처럼 펄펄 끓어오르고 있어!”

파일럿이 희열에 찬 고함을 질렀다.

동력 걱정이 사라진 마장기는 더 이상 몸을 사릴 필요가 없었다. 대검에 고밀도의 청색 마나 블레이드를 길게 뽑아낸 마장기들이 계곡 한가운데로 돌진해 검풍을 사방으로 방출했다.

콰콰콰콰쾅—!

평소라면 단 한 번만 시전해도 동력원이 방전되어 정지했을 광역 파괴 검격이, 마수들의 타격을 충전재 삼아 끝도 없이 터져 나왔다.

두 대의 은백색 기신(Machine God)들이 지나간 자리는 마수들의 사체와 연기로 초토화되었다. 단 20분.

방어선을 무너뜨리려던 마수 군단은 한 줌의 먼지가 되어 계곡 아래로 쓸려 내려갔고, 과부하 상태였던 소형 게이트는 마장기가 뿜어낸 고밀도 신성 마나의 충격파에 휩쓸려 스스로 붕괴되어 영구 봉인되었다.

방어 벽 뒤에 숨어 있던 보병들과 아카데미 학도들이 멍하니 그 광경을 바라보다, 이내 천지를 진동시키는 우렁찬 함성과 갈채를 보냈다.

“무적의 기신들이다!”

“크로이츠 공작가의 연금술 연구소가 나라를 구했다!”

아카데미와 영지 전체가 기적의 승리로 발칵 뒤집히고 있었다.

같은 시각, 연구소 연무장에서 마술구를 통해 전투 장면을 실시간으로 지켜보던 율리안은 사색이 되다 못해 하얗게 바래진 얼굴로 털썩 주저앉았다. 브라운 가문이 자랑하던 그 묵직하고 비효율적인 강철 제련술의 시대는, 이 가볍고 강력한 초합금 다층 판재 앞에 완전히 흔적도 없이 패망해 버렸다.

우현은 다람쥐 알렉스를 쓰다듬으며, 창밖의 환호 소리를 배경 삼아 수첩 위에 또 하나의 복잡한 고분자 공식을 끄적였다.

“무한 동력 장갑판의 성능 테스트는 끝났군요. 아리아, 이제 다음 연구인 ‘마법 고탄성 촉매 섬유(Catalytic Fiber)’의 대량 합성 설비를 설계해야겠습니다.”

전장의 맹렬한 불꽃마저 자신들의 무한한 동력원으로 삼아 역사의 패러다임을 마개조한 천재 연구소장 강우현의 신소재 연금 혁명은, 제국 전체를 무릎 꿇릴 위대한 복수와 영광의 행보를 향해 한 걸음 더 거침없이 진격하고 있었다.