연금술은 화학으로 합니다

22화: 전선 결합과 현장 개조

푸슈우우우—!

고압의 증기와 식어가는 라디에이터 마나 액이 뿜어져 나오는 굉음과 함께, 국경 수비대의 거대 마장기 두 대가 연구소 앞마당으로 비틀거리며 들어섰다.

인형(Humanoid) 구조를 지닌 마장기들의 모습은 처참했다. 가슴과 어깨를 보호하던 두꺼운 구형 강철 장갑판은 마수의 강산성 타액에 부식되어 시커멓게 녹아내렸고, 날카로운 발톱에 찢겨 나간 장갑 틈새로 붉은 구리 마나 파이프라인이 위태롭게 드러나 있었다.

“빌어먹을! 장갑판 내부의 균열이 너무 심해! 용접 마법을 시전해 판재를 덧대려면 최소 반나절은 걸릴 텐데, 마수 무리는 이미 언덕을 넘어오고 있단 말이다!”

마장기 정비병이 머리를 쥐어뜯으며 오열했다.

전통적인 대장간 마법과 용광로 제련 방식으로는 찢어진 타이탄 강철을 복구하는 데 막대한 시간과 열량이 소모되었다. 그들의 상식선에서는 이 마장기들은 이미 폐기 처분되어 후방으로 퇴각해야 할 고철 더미나 다름없었다.

“정비병들은 비켜서십시오. 지금부터 10분 안에 장갑판을 전량 교체합니다.”

우현이 연구소 정비 슬링을 어깨에 메며 앞마당으로 걸어 나왔다. 그의 뒤로 연구소의 조수들이 갓 찍어낸 은백색의 얇은 복합 장갑판들을 수레에 싣고 정렬했다.

현장에 와 있던 율리안은 사색이 되어 소리쳤다.

“미쳤나, 우현! 저 무재능 꼴찌 놈이 군부의 정식 마장기에 손을 대려 하다니! 저 얇은 판때기를 실전 장갑으로 쓰겠다는 건 자살 행위다! 마장기가 파괴되면 네가 책임을 질 테냐!”

“방해되니 비키십시오.”

우현은 율리안을 차갑게 무시한 채, 엘리안 조교에게 수신호를 보냈다.

“엘리안, 기존의 무겁고 부식된 강철 장갑판들을 고정하고 있는 청동 나사들을 전부 절단 마법으로 잘라내십시오.”

“알겠습니다!”

엘리안이 지팡이를 휘두르자 예리한 풍인 마법이 마장기 외벽의 녹슨 볼트들을 순식간에 절단했다. 무거운 구형 장갑판들이 지상으로 쿵, 쿵 떨어져 내리며 흙먼지를 일으켰다.

우현은 즉시 연구소에서 개발한 초속경 마력 바인더(Quick-curing Magic Binder) 스프레이를 마장기의 기본 관절 프레임에 도포했다. 그리고 가볍고 얇은 3센티미터 진주색 은판을 프레임 위에 덧대고 고압 리벳 총으로 결속시켰다.

탕! 탕! 탕!

경쾌한 고정 소리가 연무장에 울려 퍼졌다.

가마솥 끓이기나 오랜 망치질이 필요 없는, 현대 공장의 ‘모듈형 현장 조립 공정(Modular Assembly)’이 이세계의 마장기 정비 현장에 그대로 구현되고 있었다.

마지막으로 우현은 복합 장갑판의 3층 전도체 파이프라인을 마장기의 메인 심장인 에테르 동력로의 흡수 밸브에 직접 배선했다.

장갑판 교체가 완료되는 순간, 마장기의 육중한 금속관들이 미세하게 흔들렸다.

두께 15센티미터짜리 거대 강철판이 3센티미터의 초경량 합판으로 교체되면서, 마장기의 자체 중량이 무려 400킬로그램 이상 가벼워진 상태였다. 조종석에 탑승한 노련한 파일럿들의 눈동자가 휘둥그레졌다.

“이, 이게 어떻게 된 거지? 마장기 관절의 피드백 속도가 평소보다 세 배는 빨라졌어! 마치 가벼운 옷을 입은 것처럼 기동 현가가 가볍게 움직인다!”

“동력 출력 효율 역시 120%를 상회하고 있습니다!”

우현은 조종석 해치를 가볍게 두드리며 파일럿들에게 고개를 끄덕였다.

“이제 나가서 마음껏 짓밟으십시오. 적의 공격을 받으면 받을수록, 그 타격 에너지가 장갑판을 통해 여러분의 엔진 노(Furnace)로 환원되어 동력이 끝없이 충전될 겁니다. 연료 걱정은 하지 마십시오.”

파일럿들의 얼굴에 광기 어린 자신감과 희열이 서렸다.

쉬이이이이익—!

가벼워진 동체에서 뿜어 나오는 강력한 증기 분사와 함께, 두 대의 마장기가 언덕 너머로 흙먼지를 일으키며 엄청난 속도로 뛰어나갔다.

전통의 무게와 비효율에 짓눌려 있던 제국의 무기가, 우현의 나노 복합 합판과 모듈 개조를 통해 마침내 전장에 잠재되어 있던 불멸의 강함을 일깨우며 기적의 출격을 개시한 순간이었다.