연금술은 화학으로 합니다

20화: 물러서는 심문관과 굳건한 입지

이단심문관 말라카이의 등 뒤로 식은땀이 비 오듯 흘러내렸다.

그는 손에 쥐여진, 잔잔하게 신성한 음률을 내뿜으며 굳어버린 신성 결정을 뚫어지게 응시했다. 이 결정을 가리켜 마도 연금술의 산물이라고 부정하는 순간, 그는 성수의 신성한 권능 자체를 모독하는 대역죄를 스스로 저지르게 되는 꼴이었다.

바로 그때, 연구실의 청동문이 다시 한번 굉음과 함께 열렸다.

“이단 심문소의 권위가 높다 한들, 제국 군부의 핵심 국방 사업을 훼방 놓을 권리까지 부여받진 않았을 텐데요.”

싸늘한 목소리와 함께 소장실로 들어선 것은 아리아 폰 크로이츠와 레온 경, 그리고 군부의 검은 갑주를 입은 기사들이었다. 그들의 전신에서 뿜어져 나오는 위압적인 살기가 이단 심문소 무장단원들을 압도했다.

“크로이츠 공작 영애…… 그리고 레온 장군 경인가.”

말라카이의 목소리가 굳어졌다.

“말라카이 심문관.”

레온 경이 차갑게 말하며 군부 서류를 내밀었다.

“이곳 촉매 연구소에서 생산하는 초합금 복합 합판은 제국 군부와 정식 계약을 맺은 황실의 핵심 방어 자재일세. 이 자재의 공급에 단 하루라도 차질이 생겨 서부 국경의 마장기 방어선에 균열이 생긴다면, 자네들의 그 신성한 체포 영장이 반역죄(Treason)에 대한 책임까지 면해줄 것 같나?”

제국 군부의 묵직한 압박. 그리고 눈앞에 증명된 신성 결정의 기적.

더 이상 우현을 이단으로 몰아붙일 핑계는 존재하지 않았다. 말라카이는 쇠수갑을 쥐었던 손을 부르르 떨다, 이내 굳은 미소를 지으며 수갑을 허리춤으로 되돌렸다.

“……오해가 있었던 모양이군. 성수와의 반응에서 완벽한 신성 결정이 검출된 이상, 우현 소장의 촉매술은 교황청의 정통 교리에 어긋나지 않는 성스러운 기술임이 증명되었다. 수색을 종료하고 철수한다.”

말라카이는 뒤도 돌아보지 않고 소장실을 빠져나갔다. 검은 철갑의 단원들이 그의 뒤를 따라 황급히 퇴각했다.

그들이 물러가자, 연구소 밖을 메우고 있던 조수들과 학도들이 일제히 환호성을 질렀다.

습격 소식을 듣고 몰려왔던 아카데미의 평민 채집꾼들과 하급 사제들은 우현이 성수를 이용해 즉석에서 신성 결정을 합성해 냈다는 사실에 경악했다. 그들에게 우현은 단순한 연금술 꼴찌가 아니었다. 신의 권능을 물질 단위로 정렬해 내는 ‘합성의 성자’와 같은 존재로 떠오르기 시작한 것이다.

브라운 백작가와 요한 대주교가 파놓았던 가장 치명적인 종교적 덫이, 오히려 우현의 학문적 및 사회적 입지를 제국 전체에 반석처럼 굳건하게 다져주는 계기가 되어 버렸다.

소장실 안, 아리아는 책상 위에 놓인 은백색의 신성 결정을 손으로 어루만지며 생긋 미소 지었다.

“정말 대단해요, 우현군. 성수의 이온 성분을 이용해 이단 심문을 역으로 제압하다니. 이제 교단 내부의 그 어떤 보수파도 그대를 마도학자라 부르지 못할 거예요.”

“물리 화학의 원리를 조금 응용했을 뿐입니다.”

우현은 잔을 닦아 선반에 정리하며 답했다.

“이제 정치적인 장애물은 대부분 걷혔으니, 진짜 생산에 들어가야 합니다. 군부와의 납품 계약 수량을 맞추려면 이 좁은 연구실 수준을 넘어서야 해요. 아카데미 인근 영지에 대규모 ‘촉매 유동 화학 연성소(Chemical Plant)’를 건설해야 합니다.”

“부지와 자재는 크로이츠 가문이 전부 책임질게요.”

아리아가 신뢰가 가득 담긴 보랏빛 눈동자로 우현을 바라보았다.

오만한 귀족 세력의 종교적 모함마저 완벽하게 짓밟아버린 절대합성의 천재 연금술사. 이제 그의 시선은 단순한 실험실의 탁자를 넘어, 제국 전체의 산업 생태계를 혁명적으로 마개조할 대규모 화학 공장을 향해 거침없이 나아가고 있었다.