연금술은 화학으로 합니다

14화: 다층 합판 구조와 새로운 합성공정

레온 경과 아리아가 떠난 깊은 밤, 우현의 연구실은 다시 한번 푸른 마력의 증기와 유리관의 열기로 채워졌다.

우현이 구상한 차세대 장갑판은 외겹의 강철 판때기가 아니었다. 충격 분산용 외갑, 마력 완충용 내갑, 그리고 흡수한 마나를 동력으로 전환하는 전도체 바닥판까지 총 3개 층으로 이루어진 ‘다층 복합 장갑판(Laminated Composite Armor)’이었다.

“각각의 층이 서로 완벽하게 배위 결합하지 않으면 계면 박리(Delamination) 현상이 일어나 충격을 받았을 때 장갑판이 쪼개져 버려.”

우현은 현대 신소재 공학의 ‘적층식 층상 조립법(Layer-by-Layer Self-Assembly)’을 응용해 가마솥 없이 세 층의 금속을 접합하기로 했다.

먼저 강철과 타이탄 강철석을 섞어 공침시킨 1차 외갑용 나노 분말을 프레스 틀에 얇게 깔아 굳혔다. 그 위에 마력을 흡수 정렬할 ‘다공성 배위 결정(MOF)’ 구조를 2차 적층 공정으로 도포했다.

마지막 3차 전도체 층을 증착하기 위해 우현은 특수한 매개 촉매가 필요했다. 금속 원자들이 전도체 층 위로 달라붙게 유도해 줄 미세한 전류 마나가 필요한 시점이었다.

“뀨우?”

테이블 끝자락에 앉아 있던 다람쥐 조수 알렉스가 우현의 곤란한 표정을 보고 꼬리를 살랑이며 다가왔다.

우현은 피식 웃으며 주머니에서 낮에 정제해 둔 푸른색 마나 결정 사탕 한 조각을 꺼내 알렉스에게 건넸다. 알렉스는 양 볼을 빵빵하게 부풀리며 사탕을 오물오물 씹어 먹었다.

타다닥!

녀석이 결정을 소화하며 몸에서 마력 합성용 미세 청색 불빛을 뿜어내기 시작했다. 우현은 알렉스를 살짝 안아 반응기 전도판 옆에 앉혔다.

“알렉스, 그 불꽃을 반응조 금속판 쪽으로 살짝만 튕겨주겠니?”

“뀨우!”

알렉스가 꼬리를 흔들자, 녀석의 꼬리 끝에서 파란색 마나 전류 스파크가 반응기 표면으로 흘러들었다.

치이이이익—!

마나 전류가 유도되자, 용액 속에 녹아 있던 은백색의 미세 금속 원자들이 2층 MOF 격자의 미세 기공 표면 위로 자석처럼 균일하게 결합하며 세 번째 전도체 층을 이뤘다.

금속과 결정, 그리고 전도체가 단 분자 수준에서 서로 꼬리를 물고 단단하게 교차 결합한 완벽한 3층 구조의 다층 복합 합판이 완성되어 가고 있었다.

다음 날 새벽.

밤샘 작업 끝에 우현은 완성된 복합 장갑판을 소결기에서 꺼냈다.

두께는 여전히 손가락 한 마디 남짓에 불과했으나, 표면은 은백색과 비취색이 오묘하게 섞인 진주조개 껍데기 같은 영롱한 진주 광택을 뿜어내고 있었다. 겉보기에는 얇은 세공 예술품 같았지만, 그 내부는 수만 톤의 폭압도 견뎌낼 수 있는 극미세 나노 공학의 완벽한 구조체였다.

벌컥—

아침 햇살과 함께 아리아가 다급한 발걸음으로 연구실 문을 열고 들어왔다. 그녀의 고결한 이마에 미세한 땀방울이 맺혀 있었다.

“우현군, 브라운 가문이 움직였어요. 군부 위원회를 매수해 성능 시험 일정을 3일 뒤로 전격 당겼어요. 게다가…… 시험관으로 브라운 가문이 후원하는 5서클급 화염전투 마법사, ‘이그니스 백작’을 섭외했다고 해요.”

5서클 전투 마법사.

그의 화염 폭발 마법은 전장의 소형 성벽조차 흔적도 없이 멜트다운(Melt-down)시킬 정도의 파괴력을 자랑했다. 브라운 가문은 이번 시연회에서 우현의 합판을 흔적도 없이 불태워버려, 크로이츠 가문의 명예를 완전히 실추시키고 퇴학 핑계를 확실히 잡으려는 속셈이었다.

그러나 우현은 진주 광택의 은판을 가볍게 두드리며 담담하게 답했다.

“3일이라, 반응 시간은 충분하군요. 5서클 전투 마법사라니…… 제 장갑판의 에너지 흡수 효율을 만천하에 보여주기에 이보다 더 좋은 시험관은 없겠습니다.”

우현은 잔잔하게 공명하는 은판을 들어 올리며 아리아를 향해 미소 지었다.

자신을 파멸시키기 위해 율리안과 브라운 백작이 당겨온 3일의 운명의 시간. 그들이 파놓은 뜨거운 화염의 함정이, 우현의 나노 결합 신소재 절대합성이 이뤄낼 또 하나의 기적적인 대역전극을 향해 급박하게 움직이기 시작했다.