연금술은 화학으로 합니다

13화: 군부 검수관의 결단

레온 경은 뭉개진 자신의 검날 끝을 멍청히 바라보더니, 마침내 허리춤의 빈 검집으로 검을 거칠게 밀어 넣었다.

그의 얼굴에 가득 차 있던 불신과 경멸은 눈 녹듯 사라지고, 그 자리에 거대한 경악과 지성적인 전율이 들어차 있었다. 그는 장갑을 벗어 던지고 맨손으로 은백색 합판의 매끄러운 단면을 더듬어 나갔다.

“단 한 번의 균열도 없어. 게다가 타격 시 뿜어 나오던 검기가 장갑판 표면에 완전히 흡수되어 흘러나가지 않았나. 이건 충격을 흘려내는 수준이 아닐세. 타격 에너지를 금속 자체가 완벽하게 조화롭게 소실(Dissipation)시킨 거야.”

레온의 목소리가 흥분으로 떨렸다.

“우현군이라고 했는가. 자네, 이 은백색 합판을 대량으로 양산하는 것이 가능한가?”

우현은 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.

“용광로로 쇳물을 끓이는 방식은 불순물 조절과 냉각 속도 통제가 불가능해 매번 품질이 달라지지만, 저의 다상 공침 합성법은 화학 반응조 내부의 온도와 산도만 고정하면 100% 동일한 품질의 미세 금속 분말을 무제한으로 얻을 수 있습니다. 소결 공정 역시 프레스 압력만 높이면 되니 대량 생산에 훨씬 유리합니다.”

대량 생산.

그 단어는 군부의 검수관인 레온에게 복음과도 같은 소리였다. 제국 국경을 수호하는 핵심 전력인 마장기(Magic Engine)들은 매번 무겁고 둔탁한 장갑판 때문에 기동성에 심각한 제약을 겪어왔다.

만약 이토록 얇고 가벼우며, 마나 전도율이 100%에 달하는 장갑판을 마장기에 입힐 수만 있다면 마장기의 기동 속도와 마법 방어력을 동시에 두 배 이상 끌어올릴 수 있었다. 제국 군부의 판도가 바뀔 혁명이었다.

레온은 주먹을 불끈 쥐며 결연한 표정으로 아리아와 우현을 바라보았다.

“좋네. 내 즉시 군부 무기공학 위원회에 크로이츠 가문과 우현군의 초합금 장갑판을 차기 마장기 장갑판 정식 입찰 대상자로 추천하는 추천서를 작성하겠네.”

그는 품 안에서 황실 검수관의 직인이 찍힌 서류 양식을 꺼내 빠르게 작성해 내려갔다.

그러나 펜촉을 멈춘 레온의 얼굴에 이내 어두운 그림자가 드리워졌다.

“하지만 주의해야 하네. 현재 위원회의 심사위원들 중 절반 이상이 브라운 가문의 뇌물과 영향력 아래에 있네. 그들은 어떻게든 자네들의 합판을 탈락시키려 수작을 부릴 걸세.”

“수작이라면 어떤 것을 말입니까?”

우현이 묻자, 레온은 엄숙하게 답했다.

“장갑판의 내구도 시험 기준을 억지로 끌어올려, 고위 마법사들이 시전하는 5서클 이상의 고위 파괴 마법 충격을 견디는 시험을 강제할 걸세. 그 정도 고열과 파괴력은 전통적인 타이탄 합판조차도 형태를 유지하기 힘든 수준이지. 자네의 합판이 아무리 단단하다 한들, 얇고 가벼운 이상 물리적 한계가 존재하지 않겠나.”

5서클 파괴 마법의 열화와 충격.

아리아의 미간이 좁아졌다. 아무리 우현의 절대합성 기술이 뛰어나다 해도, 질량과 두께의 한계가 있는 이상 초고온의 폭열 마법에 닿으면 녹아내릴 위험이 있었다.

하지만 우현은 당황하지 않고 가늘게 미소를 지었다.

“오히려 잘 됐군요. 초합금 티타늄 합판의 진정한 가치는 마력이 가해질 때 발휘됩니다.”

“마력이 가해질 때라니요?”

아리아가 의아한 듯 물었다.

“제가 합성한 금속 격자는 에너지를 받으면 격자 구조가 더욱 촘촘해지며 결속력이 강화되는 성질을 가지고 있습니다. 즉, 외부에서 파괴 마법의 에너지가 들어오면, 장갑판 스스로가 그 마나를 흡수 정렬하여 격자 구조를 스스로 강화하는 변형 유도 경화(Strain-Induced Hardening) 공학을 적용해 둔 상태입니다.”

우현은 대청마루 평상에서 다람쥐 알렉스가 마력 잔여물을 씹어 먹던 장면을 떠올렸다.

“여기에 마력을 저장하는 배위 결정층을 한 층 더 샌드위치처럼 결합시킨 다층 합판(Laminated Alloy) 구조로 개선하면, 적의 파괴 마법을 고스란히 흡수해 마장기의 동력원으로 환원하는 기적의 장갑판을 연성할 수 있습니다. 브라운 가문이 파놓은 덫이 오히려 제 장갑판의 진면목을 증명해 줄 무대가 되겠군요.”

그의 냉철하고 지성적인 설명에 레온 경은 혀를 내둘렀고, 아리아의 보랏빛 눈동자는 승리의 예감으로 밝게 타올랐다.

오만무쌍한 귀족 세력인 브라운 가문이 준비한 파멸의 시험대가, 우현의 나노 신소재 연금술의 위대함을 전 제국에 만천하에 선포할 완벽한 데뷔 무대로 변해가고 있었다.