연금술은 화학으로 합니다

69화: 바위 베헤모스와 킬레이트 해제

"크오오오오오엉—!"

바위 베헤모스의 포효는 제3 광구의 지하 암반층 전체를 흔들었다. 천장에 매달린 거대한 종유석들이 날카로운 화살처럼 낙하하기 시작했고, 기껏 뚫어놓았던 갱도 벽면에 거미줄 같은 균열이 달리기 시작했다. 피난길에 올랐던 광부들은 비명을 지르며 머리를 감싸 쥐었고, 군인들은 방패를 들어 떨어지는 파편을 막아내기에 급급했다.

"전원 방어 태세! 엘레나, 호위 기사들과 함께 낙석을 방어해라!"

아리아의 외침과 동시에 그녀의 주변으로 차가운 냉기의 장벽이 형성되어 머리 위로 떨어지는 바위들을 얼려 부수었다. 엘프 친위대를 이끄는 엘레나는 굳은 얼굴로 장궁을 겨누며 마나의 살을 날렸다.

슝!

빛으로 이루어진 화살이 베헤모스의 미간을 정확히 타격했다. 하지만 고대의 마수는 그저 눈만 한 번 껌뻑였을 뿐이었다. 화살은 단단하기 그지없는 화강암 비늘에 부딪혀 불꽃만 튀기며 허무하게 흩어졌다.

"공격이 전혀 먹히지 않습니다! 피부가 아니라 하나의 단단한 마나 광맥 그 자체예요!"

엘레나가 이를 악물며 소리쳤다. 다른 기사들이 날린 화염 마법과 바람의 칼날 역시 괴수의 몸체 표면에서 가볍게 튕겨 나갔다. 마수의 전신을 덮고 있는 바위 비늘은 수천 년 동안 지하 깊은 곳에서 고밀도의 대지 마나와 규산염 광물이 결착되어 만들어진 천연의 장갑이었다.

우현은 냉정한 눈빛으로 날뛰는 베헤모스를 관찰했다. 마수의 움직임, 그리고 표면의 융갑이 발산하는 마나 방출 패턴을 읽어 내렸다.

'단순한 암석이 아니군. 규소와 산소의 결합으로 이루어진 규산염(Silicate) 사면체가 삼차원적으로 그물망처럼 얽혀 있는 데다가, 대지 마나가 층상 구조 사이사이를 강력한 정전기적 인력으로 묶어주고 있어. 물리적인 충격이나 단순한 마법 열량으로는 저 결합 에너지를 끊을 수 없다.'

규산염 광물의 견고함은 공유 결합과 이온 결합이 극단적으로 결합된 결정 격자 구조에서 기인한다. 특히 베헤모스의 껍질은 규소-산소(Si-O) 결합의 에너지가 일반 광물보다 수십 배는 높게 활성화되어 있었다. 하지만 화학 반응의 관점에서 보자면, 아무리 강력한 결합이라도 이를 특이적으로 공략하는 '열쇠'만 있다면 손쉽게 해체할 수 있는 법이다.

우현은 즉시 허리춤에 차고 있던 가죽 가방에서 소형 마법 시약 가방을 열었다.

"아리아, 괴수가 광부들을 쫓지 못하게 3분만 시선을 끌어줘. 저 껍질의 공유 결합을 약화시킬 촉매를 즉석에서 조제해야 한다."

"알겠어요. 무리하지 말아요!"

아리아가 양손을 뻗자, 그녀의 뒤편으로 거대한 얼음 창 수십 개가 허공에 생성되었다. 얼음 창들이 차례로 쏟아지며 베헤모스의 발목과 다리를 타격하며 마수의 시선을 돌리는 동안, 우현은 열차의 모바일 실험실에서 챙겨온 고순도 화학 물질들을 배합하기 시작했다.

우현이 선택한 것은 강산성 유기 리간드를 기초로 한 '배위 화학적 해리 촉매'였다.

"요정림에서 추출한 테르펜계 용매에 남부의 황산 구리와 염화 포타슘을 첨가한다. 그리고 결합 강도를 극대화할 다포스포네이트 계열의 강력한 킬레이트 시약(Chelating Agent)을 혼합하고……."

우현의 양손에서 푸른색 촉매 마력이 흘러나와 비커 속의 용액을 휘저었다. 상온에서는 결코 일어나지 않을 격렬한 치환 반응이 우현의 '절대합성' 마력을 매개로 1분 만에 완결되었다. 비커 속의 투명한 용액이 점차 기괴한 적자색으로 변하며 점성이 높아졌다.

"이것은 규산염 결정 격자 내의 칼슘($Ca^{2+}$)과 마그네슘($Mg^{2+}$) 이온을 강제로 탈취하여 안정한 착화합물(Complex)로 묶어버리는 킬레이트 촉매제다. 중심 금속 이온을 잃은 규소-산소 그물망은 급격한 구조적 왜곡을 겪으며 결합력이 붕괴하게 되지."

우현은 완성된 적자색의 고농축 시약을 분사식 고압 실린더에 주입했다. 그리고 갱도 바닥에 굴러다니던 황동 파이프를 실린더 밸브에 연결했다.

"엘레나! 마수의 측면에 이 시약을 넓게 도포해야 합니다. 침투력을 높이기 위해 전면에 마력을 실어 흩뿌려 주십시오!"

"맡겨두시죠!"

엘레나가 우현에게서 실린더를 받아 들고 기동 궤도를 따라 민첩하게 베헤모스의 배후로 침투했다. 마수가 아리아의 얼음 폭풍에 정신을 빼앗긴 사이, 엘레나는 도약하여 마수의 거대한 융갑 위로 뛰어올랐다.

쉬이이이이익—!

황동 파이프 끝에서 적자색의 유기 촉매 안개가 베헤모스의 등과 옆구리 전체를 향해 안개처럼 뿜어졌다.

적자색 안개가 단단한 화강암 비늘에 닿자마자, 즉각적인 상 변화 반응이 일어나기 시작했다.

치이이이이익! 쿠구구극!

베헤모스의 표면에서 기포가 끓어오르며 지독한 산성의 금속 증기가 피어올랐다. 껍질 내부의 규산염 사면체 사슬을 지탱하던 이온들이 킬레이트 시약에 의해 탈취되면서, 무너지지 않을 것 같던 화강암 비늘들이 점차 점성이 높은 ‘규산 겔(Silica Gel)’ 상태로 연화되기 시작했다.

크으으으으?

자신의 단단한 장갑판이 녹아내리며 푸석한 점토처럼 변하는 것을 느낀 베헤모스가 당황한 듯 몸을 흔들었다. 몸을 움직일 때마다 껍질 표면에 깊은 균열이 생기며 회색의 진흙 같은 찌꺼기들이 바닥으로 우수수 떨어져 내렸다.

"지금이다, 아리아! 촉매 반응으로 약화된 부위에 극저온의 냉격을 집중해라!"

우현의 신호에 아리아가 눈을 번뜩였다. 그녀의 마력이 폭발적으로 팽창하며 대기 중의 수분을 순식간에 동결시켰다.

"아이스 코프탈리스(Ice Coptalis)—!"

눈부신 빙한의 광선이 베헤모스의 녹아내린 등껍질을 직격했다.

콰아아아아아앙!

뜨겁게 끓어오르며 유연해진 규산 겔 표면에 영하 백 도 이하의 절대 극저온 냉기가 닿자, 극단적인 열팽창 차이에 의한 물리적 재앙이 일어났다. 급격한 온도 강하로 인해 수축 에너지가 한계를 넘어섰고, 연화되었던 마수의 비늘 표면에 수천, 수만 개의 미세 균열이 퍼져 나갔다.

파드드드득! 쨍그랑!

마치 두꺼운 강화유리가 열 충격으로 산산조각 나듯, 베헤모스의 단단하던 등껍질과 측면의 화강암 비늘들이 굉음과 함께 공중에서 얼음 파편처럼 산산조각 나며 터져 나갔다.

"크아아아악!"

일생 동안 느껴본 적 없는 등 뒤의 극심한 한기와 방어막 소실에 베헤모스가 비명을 지르며 바닥으로 쓰러졌다. 융갑이 벗겨진 마수의 속살은 방어력이 전무한 연약한 흙과 마나의 결합체에 불과했다. 아리아는 기회를 놓치지 않고 마수의 사지를 완전히 얼음 감옥으로 결속하여 굳혀버렸다.

고오오오오오—!

순식간에 직경 20미터에 달하는 거대한 얼음 봉인이 지하 광장을 가득 채웠고, 폭주하던 마수 베헤모스는 그 안에 갇혀 완전히 침묵했다.

"하아, 하아…… 해낸 건가요?"

아리아가 가쁜 숨을 몰아쉬며 우현의 곁으로 다가왔다.

"그래. 표면의 무기 결합력을 해리시켜 열 충격으로 외피만 파괴했다. 생명력 자체에는 지장이 없으니, 안전하게 생포한 셈이지."

우현이 다가가 얼어붙은 베헤모스의 표면을 만져보았다. 껍질 속에서 뿜어져 나오는 마나의 파동은 일반적인 마수들과 격이 달랐다.

"이 녀석의 체내에는 대지 지맥의 정수가 흐르고 있어. 게다가 이 부서진 껍질 조각들을 보라고."

우현이 발밑에 떨어진 잔해를 주워 들었다. 결정 구조를 잃고 부서진 마수의 비늘 조각들은 단순한 돌멩이가 아니었다. 마력에 극도로 민감하게 반응하는 '고순도 층상 규산염(Smectite)'과 미량의 마도 원소들이 섞여 있는 초고가 희귀 광물 원석이었다.

"이 광물들을 정제하면 마도 열차의 레일 마모를 방지하는 특수 고체 윤활제나, 고온 고압을 견디는 세라믹 절연체로 가공할 수 있어. 베헤모스의 마나 코어 역시 남부 광산 전체의 마나 전력망을 안정화하는 거대한 동력원으로 활용 가능하겠군."

우현의 눈이 연금술사 특유의 지적 호기심과 실용적인 계산으로 반짝였다.

사태가 진정되자, 갱도 뒤편에 숨어 있던 랜드 상회주와 대피했던 광부들이 조심스럽게 걸어 나왔다. 얼어붙은 전설의 마수를 본 그들은 입을 다물지 못했다.

"대지의 심판자를…… 단 몇 분 만에 제압하시다니. 게다가 광산을 해치지 않고 마수만 정확하게 무력화하셨습니다!"

"원장님은 정말 신이십니다!"

광부들의 열렬한 환호성이 어두운 지하 광산 안을 가득 메웠다. 우현은 그들의 찬사를 묵묵히 받아들이며, 얼음 속에 갇힌 마수를 향해 시선을 돌렸다.

이 고대 마수의 분석을 통해 얻을 데이터는, 향후 진행될 제국 철도망 전체의 안전성을 비약적으로 높여줄 황금의 열쇠가 될 터였다. 절대합성의 연구는 지하 깊은 곳에서도 멈추지 않고 진화하고 있었다.