연금술은 화학으로 합니다

48화: 나노 세라믹 복원과 여왕의 결단

“장로님들, 지금 즉시 마력 봉인 장벽을 해제하십시오.”

우현의 지시에 지하 공동 전체가 큰 동요에 휩싸였다.

“제정신인가, 인간! 봉인을 푸는 순간 결계 코어의 내부 압력이 터져 나와 마탑 크기의 폭발을 일으킬 것일세! 우리 모두 흔적도 없이 증발할 게야!”

가장 나이 많은 장로가 눈발을 튀기며 반발했다. 다른 장로들도 마력 주입을 멈추면 당장 재앙이 들이닥칠 것이라며 격분했다.

하지만 우현은 요동치는 비취빛 마력 스파크를 응시하며 냉정하게 선언했다.

“억지 봉인이 오히려 임계 응력을 증폭시키고 있다고 말씀드렸을 텐데요. 제 공법이 주입되려면 미세 균열 틈새의 마력 흐름이 자연스럽게 연화(Softening)되어야 합니다. 저를 믿지 못하시겠다면 당장 철수하겠습니다. 알아서 요정림의 소멸을 맞이하십시오.”

“장로들은 물러서십시오.”

엘프 여왕 오렐리아의 엄숙한 명령이 공동을 울렸다.

“강우현 원장의 지시를 따르겠습니다. 모든 봉인 빔을 해제하십시오.”

“여왕 폐하……! 하지만……!”

“명령입니다.”

장로들은 원망스러운 눈빛으로 우현을 노려보면서도, 마지못해 지팡이를 내리며 마력 장벽을 거두었다.

슈우우우우웅—!

억제 장벽이 걷히는 찰나, 에델가드 원석 코어가 무겁게 신음하며 중앙의 붉은 균열이 순식간에 두 배 가까이 쩍 벌어졌다. 코어 틈새에서 통제력을 잃은 폭발적인 에메랄드빛 마력 벼락과 마나 폭풍이 폭풍처럼 뿜어져 나와 연구동 크기의 체임버 안을 무자비하게 휩쓸었다.

기사들이 방패를 들고 비명을 질렀고, 아리아가 얼음 장벽을 펼쳐 우현의 전면을 방어했다.

그 아수라장 속에서 우현은 단 한 발자국도 물러서지 않고 격발 주입 총의 트리거를 당겼다.

피이이이이잉—!

실린더에서 뿜어져 나온 은녹색의 나노 세라믹 슬러리가 쩍 갈라진 원석의 붉은 균열 틈새로 정밀 유도 분사되었다.

이 세라믹 용액은 코어 내부의 초고온 마력 방전 에너지와 결합하자마자 미친 듯이 끓어오르며 화학 반응을 개시했다. 점도가 낮은 액상 슬러리는 마치 모세관 현상처럼 균열의 보이지 않는 나노미터 단위 미세 틈새까지 스스로 스며들어 채워갔다.

용액 내의 유기 규소 촉매가 천연 규소 코어 격자의 깨진 화학 결합 가지들을 활성화하여 강제로 중합 반응(Polymerization)을 일으킨 것이다.

치이이이이익—!

거품이 일던 틈새들이 은백색의 매끄러운 단단한 반투명 결정 상(Phase)으로 빠르게 응고되기 시작했다. 붉게 명멸하던 균열선이 하단부에서부터 차례차례 메워지며, 사납게 뿜어져 나오던 마력 벼락의 유출량이 기적처럼 줄어들었다.

“코어 온도 급강하 중! 균열 접합률 80% 돌파했습니다!”

하나가 프리즘 스캐너를 보며 외쳤다.

하지만 우현의 표정은 아직 풀어지지 않았다.

“이제 가장 중요한 단계입니다. 접합 부위의 ‘잔류 응력(Residual Stress)’을 완화해야 합니다. 급격하게 응고된 세라믹은 내부에 미세한 응력 변형을 남깁니다. 이를 제대로 완화하지 않으면 다시 균열이 달릴 수 있습니다. 정밀 서냉(Slow Cooling) 공정을 개시합니다.”

우현은 아리아의 손을 가볍게 쥐었다.

“아리아. 반지를 매개로 3단계 연화 한기(Soft Cold)를 균열 접합면에 투사하십시오. 제가 불러드리는 공식 온도 지수에 맞춰 서서히 냉각 온도를 낮춰야 합니다. 마력 유동 지수 42, 38, 30…….”

“네, 우현 님. 가동할게요.”

아리아가 집중하여 촉매 반지를 향해 극도로 정밀하고 유연한 냉기 서리를 내뿜었다.

보통의 차갑기만 한 냉풍이 아니었다. 우현의 실시간 온도 계산 공식에 맞춘, 영하 5도에서 영하 50도까지 초당 1도씩 일정한 비율로 낮아지는 화학식 서냉 공정이었다.

스으으으으으…….

접합면의 은빛 세라믹 분자들이 아리아의 정밀한 냉각 속도에 맞추어 격자 구조를 완벽하게 재정렬하며 코어 본래의 에메랄드 결정 구조와 한 몸처럼 일체화되었다.

체임버 전체를 휩쓸던 난폭한 마력 폭풍이 거짓말처럼 잦아들었다.

찰랑—!

마지막 찰나, 맑고 고운 금속성 울림소리와 함께 집채만 한 에델가드 원석 전체가 눈이 시릴 정도로 맑고 투명한 초록색 에메랄드빛을 영롱하게 뿜어내기 시작했다.

그 어디에도 불길한 붉은 균열은 존재하지 않았다. 원석은 처음 생성되었던 고대 신화 시절과 똑같은 완벽하게 매끄럽고 굳건한 일체형의 자태를 뽐내고 있었다.

“……복원율 100%. 격자 밀도 측정 수치 완벽함.”

하나의 나지막한 선언에 체임버 안에는 깊은 침묵이 흘렀다.

그리고 그 순간, 지하 공동 너머 지상 요정림 전체에서 기적이 일어났다.

시들어가던 거목들의 잎사귀에 순식간에 진녹색의 싱그러운 생기가 차올랐고, 고개를 숙였던 야광 꽃들이 일제히 눈부신 광명을 뿜어내며 요정림 전체를 대낮처럼 밝히기 시작했다. 결계 장벽의 강도는 엑스포 당시보다 한층 더 견고한 120%의 출력으로 요정림 전체를 감싸 안았다.

“오오…… 위대한 대지의 신이시여.”

엘프 장로들은 지팡이를 떨어뜨린 채 바닥에 무릎을 꿇었다. 여왕 오렐리아 역시 두 손으로 입을 가린 채 맑은 눈물 방울을 떨어뜨렸다.

기적은 마법이 아니라, 깨진 뼈대를 원자 수준에서 다시 이어 붙인 현대 정밀 화학의 완벽한 안전 설계에 의해 도출된 당연한 결과물이었다.

오렐리아 여왕이 우현 앞으로 걸어와 왕관을 쓴 머리를 정중하게 숙였다.

“강우현 원장님. 당신은 요정림의 대지와 우리 엘프 종족 전체를 소멸의 지옥에서 건져내셨습니다. 대지의 수호자이자 요정림의 수석 현자로서, 당신을 정식으로 추대하겠습니다.”

엘프들의 신앙이자 힘의 원천을 완전히 보수한 절대합성의 연금술사는, 이제 제국을 넘어 아득한 요정림의 지배적인 대현자로 군림하게 되었다. 대륙의 에너지를 쥐락펴락할 그의 화학 제국의 영토가 마침내 경이로운 녹색 결계 안으로 온전히 편입된 위대한 승리의 날이었다.