출근길의 등선자(登仙者)

10화: 분배대의 두 번째 공명

한리는 동부 문을 열기 전에 명패부터 확인했다.

어젯밤 봉인석에서 떼어 낸 뒤에도 나무패의 결은 미세하게 떨리고 있었다. 손가락으로 눌러도 멈추지 않는 떨림이었다.

`Tower-01 접근 대기`

`미확인 반응자: 접근 중`

`잔류 주파수: 18%`

한리는 명패를 품 안에 넣었다. 조 집사는 바닥 아래를 다시 건드리지 말라고 했다. 감시패가 한 번 더 울리면 동부 자체가 봉인될 수도 있다는 경고였다.

그렇다고 방 안에 누워 공명자가 오기를 기다릴 수도 없었다. 자신이 먼저 움직이지 않으면 누군가가 봉인석을 찾아낼 것이다.

한리는 문 앞에 놓인 물동이를 들었다. 동부 뒤 배수로에서 물이 샌다는 보고를 하러 간다는 명분이면 외문 분배대까지 갈 수 있었다.

외문 길은 아침부터 사람으로 붐볐다. 새벽 수련을 마친 제자들이 분배대 앞에 줄을 섰고 회색 도포 자락 사이로 작은 영기 패킷들이 오갔다.

분배대는 세 갈래 지붕을 얹은 낡은 청동 구조물이었다. 중앙 기둥에 창명종 문양이 새겨져 있었지만 하부는 진흙과 녹으로 덮여 있었다.

한리가 두 걸음 가까이 다가가자 명패가 뜨거워졌다.

`구조 공명 감지`

`동기율: 34%`

`공명원 후보: 외문 영기 분배대 하부`

`Tower-01 잔류 주파수와 부분 일치`

한리는 물동이를 내려놓지 않았다. 눈을 기둥 아래로 내리깔고 주변을 살폈다.

기둥 옆 기록석에는 오늘 아침 분배량과 수령자의 이름이 흐릿한 빛으로 떠올랐다.

`공급 예정: 42패킷`

`기록 완료: 42패킷`

`검수 상태: 정상`

하지만 기록석 하부에서 영기가 한 번 끊겼다가 이어졌다. 한리는 고개를 조금 기울였다.

`입력 패킷: 42`

`저장 패킷: 39`

`표시 패킷: 42`

`오류: 보정 지연 0.8초`

표시된 수치와 실제 저장된 수치가 달랐다. 누군가 기록석의 바깥 화면만 정상으로 보이게 만든 모양이었다.

그때 뒤쪽에서 작은 목소리가 들렸다.

"그 패킷은 제 겁니다."

한리가 돌아보자 열여덟쯤 되어 보이는 소녀가 서 있었다. 수수한 회색 도포에는 흙이 묻어 있었고 양손에는 마른 영약 줄기가 가득한 바구니가 들려 있었다. 그녀는 기록석 앞의 두 상급 제자를 향해 고개를 숙이고 있었다.

키가 큰 사내가 바구니를 발끝으로 밀었다.

"네 몫은 이미 받았잖아."

"기록에는 한 패킷으로 되어 있습니다. 오늘 밭의 새싹을 살리려면 두 패킷이 더 필요합니다."

"밭이 죽으면 네가 무능한 거지. 선배들 탓을 하지 마라."

사내의 이름패에는 서도진이라는 글자가 새겨져 있었다. 옆의 마호진은 소녀의 손에서 작은 청동 패를 빼앗았다.

"이건 보관비로 가져간다. 영약 밭을 쓰는 값이야."

소녀가 손을 뻗었다.

"그 패는 수령 확인용입니다. 돌려주셔야 합니다."

마호진은 패를 손가락 사이에서 돌렸다.

"이름이 뭐였지? 임영영? 네가 말대꾸할 위치는 아니야."

한리는 기록석으로 시선을 옮겼다. 임영영의 이름 옆에는 수령량 1이 적혀 있었지만 패킷을 넘긴 흔적은 두 번이었다.

`수령자: 임영영`

`공식 수령: 1`

`보정 입력: 1`

`보정 귀속: 서도진 조`

`검수 서명: 불일치`

"보정 귀속은 누가 입력합니까?"

서도진이 고개를 돌렸다.

"새 외문 제자냐?"

"오늘 배수로 확인을 맡았습니다."

"그럼 배수로나 보러 가. 분배대 일은 네가 끼어들 일이 아니다."

"기록이 이상해서 물었습니다."

서도진의 얼굴이 굳었다.

"새로 들어온 놈이 기록을 판정해?"

한리는 기록석 옆의 보정패를 보았다. 얇은 청동판의 모서리가 깨져 있었고 그 틈에서 영기 신호가 늦게 반응했다.

`보정패 상태: 손상`

`중복 입력 가능성: 87%`

`공개 검수 화면과 내부 저장값 불일치`

임영영이 작게 말했다.

"그 패를 가져가면 오늘 물을 돌릴 수 없습니다."

"그러니까 보관비라고 했잖아."

"지난 열흘 동안 세 번 가져가셨습니다. 그때마다 밭이 말랐습니다."

임영영의 입술이 굳게 다물렸다. 하지만 이번에는 눈을 피하지 않았다.

서도진이 한 걸음 다가왔다.

"외문 분배대는 상급 제자들의 관리 아래 있다."

"관리라면 검수 서명이 남아야 합니다."

"남아 있잖아."

"서도진 조의 서명과 마호진의 입력 시각이 다릅니다."

서도진의 눈이 기록석으로 향했다.

한리는 임영영에게 손을 내밀었다.

"그 패를 기록석에 대 보십시오. 수령 확인을 다시 하면 누락된 값이 올라옵니다."

임영영은 마호진을 보았다.

"누가 허락했지?"

"제가 말했습니다."

"네가 뭔데?"

마호진이 손을 뻗어 한리의 가슴을 밀었다. 한리는 한 걸음 밀려났다. 갈비뼈 옆이 욱신거렸고 하단전의 기운이 불안하게 흔들렸다.

`외부 충격 감지`

`순환 안정도: 76%`

`직접 충돌 권장하지 않음`

한리는 물동이를 내려놓고 기록석 아래를 살폈다. 기록석으로 들어가는 가는 영기 선이 깨진 보정패를 거치며 두 갈래로 갈라져 있었다.

마호진이 임영영의 손목을 잡았다.

"오늘은 네 몫도 우리가 보관한다."

임영영의 바구니가 기울었다. 마른 영약 줄기 몇 개가 바닥에 떨어졌다.

한리는 발끝으로 줄기를 밀어 갈라진 영기 선의 틈에 걸었다. 마호진이 잡아당기는 힘에 임영영의 몸이 비틀리면서 청동 패가 기록석에 닿았다.

찰칵.

기록석 전체가 흔들렸다.

`수령 확인 요청`

`실제 입력값 복원`

`중복 보정 패킷: 6건`

`귀속 대상 재검수 필요`

큰 검수판에 숨겨져 있던 글자들이 한꺼번에 떠올랐다.

임영영 수령 예정 2

실제 전달 1

미전달 1

서도진 조 보정 귀속 1

줄을 서 있던 제자들이 웅성거렸다. 서도진이 기록석을 내리치려 했지만 한리가 먼저 몸을 밀어 넣었다.

"부수면 기록이 아니라 증거를 없애는 겁니다."

"비켜!"

서도진의 팔이 올라갔다. 한리의 시야에 푸른 글자가 번졌다.

`공격 방향: 우상단 → 좌하단`

`회피 권장: 분배대 기둥 뒤 0.5보`

한리는 몸을 낮추며 기둥 뒤로 빠졌다. 서도진의 손등이 기둥을 스쳤다. 청동 기둥이 크게 울렸고 명패가 품 안에서 뜨거워졌다.

`구조 공명 감지`

`동기율: 41%`

`공명원 후보 반응 강화`

공명은 기둥 아래에서 올라왔다. 한리는 오른손을 바닥에 대고 싶었지만 참았다. 여기서 기운을 흘리면 조 집사의 감시패가 다시 울릴 수 있었다.

그때 분배대 바깥에서 낮은 목소리가 들렸다.

"무슨 소란이냐."

조 집사가 걸어오고 있었다. 그의 뒤에는 외문 관리 제자 둘이 따라붙었다.

마호진이 임영영의 손목을 놓았다. 서도진은 검수판을 가리켰다.

"기록석이 고장 났습니다. 새 제자가 분배대를 건드렸습니다."

한리는 검수판의 수치와 바닥에 떨어진 영약 줄기를 가리켰다.

"고장이라면 보정패 여섯 건이 한 조에 몰리지 않습니다. 실제 전달량도 장부보다 하나 적습니다."

조 집사는 검수판 앞으로 갔다. 그는 서도진과 마호진에게 손을 내밀었다.

"보정패를 내놓아라."

마호진이 품에서 청동판을 꺼내자 조 집사는 패의 뒷면을 문질렀다. 검은 가루가 묻어 나왔다.

"보정패를 사적으로 돌렸군."

"관리 과정의 실수입니다."

"실수는 여섯 번 같은 방향으로 일어나지 않는다."

조 집사는 두 상급 제자의 이름패를 떼어 내고 기록석 옆 관리함에 넣었다.

"장부를 다시 맞출 때까지 분배대 관리에서 빠져라. 임영영의 미전달 패킷은 오늘 안에 돌려준다."

서도진이 한리를 노려봤다.

"외문에 들어오자마자 남의 조를 건드리는군."

"남의 조를 건드린 게 아니라 남의 몫을 돌려놓은 겁니다."

임영영은 바닥에 떨어진 영약 줄기를 주웠다. 손가락이 떨리고 있었지만 이번에는 누구도 그 손을 막지 않았다.

조 집사가 한리를 돌아봤다.

"너는 배수로를 보러 왔다고 했지."

"예."

"분배대까지 온 이유는?"

한리는 기둥을 보았다. 하부의 공명은 여전히 약하게 이어지고 있었다.

"물이 아니라 영기 흐름이 이상해 보여서 확인했습니다."

조 집사의 눈이 가늘어졌다. 하지만 더 묻지는 않았다.

"오늘은 돌아가라. 이 일은 내가 장부로 확인한다."

사람들이 흩어진 뒤에도 임영영은 자리를 떠나지 않았다. 그녀는 작은 청동 패를 품에 넣고 한리 앞에 섰다.

"왜 도와주셨습니까?"

"기록이 틀렸으니까요."

"기록이 틀린 건 매일 있는 일입니다."

"매일 있는 일이 옳아지는 건 아닙니다."

임영영은 바구니에서 말라붙은 잎 하나를 꺼냈다.

"분배대 아래에서 이상한 물길이 느껴졌습니다. 영기 패킷이 빠져나갈 때마다 밭의 북쪽 줄기가 먼저 시들었습니다. 하지만 어디로 흘러가는지는 몰랐습니다."

한리의 시선이 기둥 아래로 향했다.

`영기 흐름: 하부로 유입`

`잔류 주파수: Tower-01과 43% 일치`

`공명원 보정: 후보 확정`

두 번째 공명원이 맞았다.

한리는 손끝을 움켜쥐었다. 불완전했던 좌표가 조금 더 선명해졌다. 하지만 바로 아래를 파고들 수는 없었다. 조 집사의 경고와 감시패가 동시에 떠올랐다.

해가 서쪽 산 너머로 기울 무렵 한리는 동부로 돌아왔다. 임영영은 한 걸음 뒤에서 따라왔다. 그녀는 바구니와 작은 삽을 들고 있었다.

"내일 아침에 영약 밭을 보여 드리겠습니다."

"왜요?"

"한리는 물길이 막힌 곳을 찾는다고 했습니다. 저는 밭의 흐름을 압니다. 서로 확인하면 분배대 아래로 흘러간 길도 찾을 수 있을 겁니다."

한리는 동부 뒤편의 잡초를 보았다.

검은 실밥 하나가 풀숲에 걸려 있었다. 어젯밤 수로에서 본 검은 돌과 같은 빛을 머금은 실이었다. 그는 손을 대지 않은 채 로그를 띄웠다.

`미세 잔류 주파수 감지`

`관측 시각: 12분 전`

`이동 방향: 분배대 → 동부 후방`

`미확인 반응자: 관측 완료`

동부 담장 너머에서 돌을 밟는 소리가 났다.

한리는 고개를 돌렸다. 회색 도포 자락 같은 것이 나무 사이로 사라졌다. 달려가면 따라잡을 수도 없고 잡을 수도 없다. 지금 몸으로는 쫓는 순간 다리가 먼저 무너진다.

대신 그는 검은 실밥 옆의 흙을 보았다. 발자국은 담장 아래에서 끊겨 있었다. 그 뒤가 어디로 이어지는지는 로그에도 잡히지 않았다.

`접근 좌표 보정 완료: 1/2`

`외문 영기 분배대 하부`

`주의: 제3 관측 반응 준비 중`

한리는 명패를 꺼내지 않았다. 임영영이 곁에 있다는 사실을 의식하자 공명원을 향한 조급함보다 먼저 다른 계산이 떠올랐다.

혼자라면 봉인석을 찾아 헤매다 잡힐 수 있다. 둘이라면 물길과 기록을 나누어 볼 수 있다. 하지만 그만큼 임영영도 누군가의 시야 안으로 들어온다.

"내일 아침부터 영약 밭을 같이 봅시다."

임영영이 고개를 끄덕였다.

"네. 대신 제 영약 줄기는 밟지 마십시오."

한리는 검은 실밥을 다시 보았다.

두 번째 공명원은 찾았다.

이제 문제는 그곳에 먼저 도착하는 사람이 누구냐는 것이었다.