연금술은 화학으로 합니다

97화: 원소압을 나누는 법

검은빛 파문이 반쯤 열린 문틈에서 다시 맥박쳤다.

쿵.

소리는 낮았지만 대공동 바닥을 타고 발밑까지 전해졌다. 흑비취색 격자 핵 표면의 호흡층이 그 박자에 맞춰 아주 얇게 떨렸다.

우현은 열린 문 앞에서 멈췄다. 조절실 안으로 먼저 발을 넣으면 금빛 술식은 그를 수리자로 인정한 채 새로운 시험을 시작할 것이다. 그런데 프리즘 위에 떠오른 수치는 이미 시험보다 먼저 답을 요구하고 있었다.

"하나. 호흡층 유량과 문 안쪽 압력선을 한 화면에 겹쳐 봐."

하나가 두 손으로 계측 프리즘을 감쌌다. 투명한 면 위로 초록 선과 검은 선이 차례로 떠올랐다.

"호흡층 유량은 96을 유지하고 있어요. 그런데 안쪽 압력선은 일정하지 않아요. 짧은 파형 하나가 튄 뒤에 느린 파형이 밀려오고 그 사이에 거의 안 보이는 선이 있어요."

우현은 세 선의 간격을 살폈다. 빠른 파형이 솟을 때마다 느린 파형은 반 박자 늦게 부풀었다. 마지막 선은 두 파형이 서로 밀어낼 때에만 가늘게 모습을 드러냈다.

문턱 아래에 새겨진 세 개의 압력 고리도 같은 순서로 빛났다. 오른쪽 고리는 붉게 달아올랐고 왼쪽 고리에는 푸른 서리가 끼었다. 가운데 고리는 색을 잃은 유리처럼 투명하게 흔들리고 있었다.

"한 덩어리가 아니군요."

헤르만 교수가 문양을 바라보며 낮게 말했다.

"미분류라는 말이 단순히 이름을 모르겠다는 뜻이 아니었어."

"서로 다른 상이 섞인 겁니다."

우현은 문 안쪽을 가리켰다.

"붉은 쪽은 열을 받으면 팽창하는 과포화 압력상입니다. 푸른 쪽은 전하가 뒤집힐 때 몰려드는 잔류상이고요. 가운데의 투명한 상은 둘 사이에 눌려 있어서 모양을 잃었습니다."

반스 장군이 검 손잡이를 움켜쥐었다.

"분석은 나중에도 할 수 있다. 저 압력이 다시 호흡층으로 들어오면 봉인 전체가 흔들린다. 입구를 닫고 밖에서 버티는 편이 낫지 않겠나?"

그 말과 함께 검은 선 하나가 갑자기 튀었다. 호흡층 유량이 96에서 93으로 가라앉았다.

엘레나가 세계수 생체 안테나를 끌어안았다.

"입구가 닫히면 정상 지맥 진동수도 끊겨요. 지금은 뿌리망이 버티고 있지만 이 파형이 계속 눌리면 바깥쪽부터 약해질 거예요."

우현은 고개를 저었다.

"닫는다고 압력이 없어지지 않습니다. 세 상이 이 안에서 더 섞일 뿐이에요. 그다음에 터지면 호흡층이 아니라 지맥 쪽으로 밀려 나갑니다."

금빛 문양이 문 위에서 길게 펼쳐졌다.

『미분류 원소 마나를 즉시 배출하라.』

반스 장군의 시선이 그 문장을 향했다.

"봉인석도 같은 판단을 하는군."

"배출은 분류가 아닙니다."

우현의 목소리는 낮았지만 단호했다.

"문제는 위험한 것이 있다는 사실이 아니라 무엇이 어디로 가야 하는지 모른 채 섞여 있다는 겁니다. 밖으로 밀어내면 다른 지맥이 그 혼상을 받습니다. 조절실이 해야 할 일은 버리는 게 아니라 항로를 나누는 겁니다."

그는 프리즘을 하나의 손에 돌려주고 열린 문 앞에 섰다.

"안으로 들어가겠습니다. 하나는 세 파형의 전하 응답을 계속 따로 읽어. 수치가 움직이면 합산값부터 말하지 말고 어느 상이 먼저 변했는지 알려 줘."

"네."

"엘레나는 정상 지맥 진동수를 낮은 세기로 유지해 줘요. 더 세게 밀어 넣으면 투명 상이 지맥 마나인지 구별하지 못할 수 있어요."

엘레나가 고개를 끄덕였다.

"기준만 남길게요. 억지로 끌어당기지는 않을게요."

우현은 마지막으로 아리아를 보았다. 아리아의 손등에는 아직 가시지 않은 성에가 남아 있었다. 지팡이를 쥔 손끝도 전보다 희게 질려 있었다.

"아리아는 오른쪽 벽만 영하 60도까지 내려 줘요. 전체를 얼리면 붉은 상뿐 아니라 투명 상까지 굳습니다."

"내가 할 일은 없애는 게 아니라 시간을 만드는 거죠."

아리아가 짧게 웃었다. 웃음은 옅었지만 눈빛은 흔들리지 않았다.

"이번에는 정확히 그만큼만 할게요."

우현은 회색 문 안으로 발을 내디뎠다.

조절실은 방이라기보다 거대한 유리관의 내부 같았다. 천장도 벽도 보이지 않는 둥근 공간 중앙에서 검은빛 마나가 천천히 회전하고 있었다. 가까이 보니 검은색은 하나가 아니었다. 붉은 불티가 중심을 향해 튀었고 푸른 가루가 그 주위를 감돌았다. 그 둘이 부딪힐 때마다 색 없는 물결이 얇게 밀려났다.

바닥에는 세 압력 고리에서 이어진 금빛 홈이 있었다. 홈은 중앙 혼상으로 향하다가 바로 앞에서 끊겨 있었다.

『배출구 개방. 미분류 원소 마나를 외부로 이송하라.』

금빛 글자와 함께 조절실 한쪽 벽이 갈라졌다. 검은 틈 너머로 희미한 지맥 빛이 보였다. 그곳을 열면 혼상이 대공동 밖으로 쏟아질 터였다.

우현은 그 틈으로 가지 않았다. 대신 바닥의 끊긴 홈에 손을 댔다.

"하나. 붉은 상부터 읽어. 냉각이 닿으면 압력선이 어디까지 느려지는지."

통로 밖에서 하나의 목소리가 즉시 들려왔다.

"아리아 님 냉각 시작합니다. 붉은 상 속도 12. 10. 8로 내려가요. 푸른 상은 아직 움직이지 않습니다."

오른쪽 벽에 은백색 서리가 피었다. 서리는 조절실 전체를 덮지 않고 붉은 불티가 벽을 칠 때마다 작은 고리로 번졌다. 빠르게 튀던 붉은 입자들이 서리 가까이에서 뭉치기 시작했다.

치지직.

붉은 상이 응축되자 검은 혼상 한쪽이 잠시 비었다. 그 빈자리로 푸른 가루가 한꺼번에 밀려들었다.

"푸른 상 전하 급변! 음전하에서 양전하로 뒤집힙니다!"

하나의 목소리가 높아졌다.

푸른 가루가 유리관 벽을 타고 번졌다. 벽면의 금빛 홈이 푸르게 물들자 바깥쪽 호흡층 유량도 91까지 떨어졌다.

반스 장군이 장벽 너머에서 외쳤다.

"지금이라도 배출구를 열어야 한다!"

우현은 손을 들어 막았다.

"아직 아닙니다. 붉은 상을 늦췄으니 푸른 상이 차지하던 자리가 움직인 거예요. 이건 폭주가 아니라 분리 중에 생긴 계면 이동입니다."

그는 조절실 입구에 남아 있던 공석철 차단층의 반발값을 프리즘에서 끌어왔다. 검은 선이 바닥의 끊긴 홈을 따라 길게 뻗었다.

"붉은 상에는 흡착 경계만 만들어요. 전부 가두지 말고 가장자리에서 멈추게 해."

검은 선이 붉은 불티의 바깥을 감쌌다. 달아오른 입자들은 선을 밀어내려 했지만 곧 가장자리로 들러붙었다. 중심에서 사라진 붉은 빛은 작은 점들이 되어 냉각벽 아래에 고르게 붙었다.

"붉은 상 압력 88에서 70. 더 내려가요."

"푸른 상은?"

"계면 쪽에서 계속 밀리고 있어요. 이대로면 왼쪽 고리를 넘습니다."

우현은 아리아를 불렀다.

"냉각장을 넓히지 말고 벽면 온도차만 유지해요. 푸른 상은 얼리면 안 됩니다. 속도만 잃게 해요."

"알겠어요."

아리아의 냉기는 더 차가워지지 않았다. 대신 서리 고리의 바깥쪽이 얇게 녹으며 온도 차가 길게 늘어났다. 푸른 가루는 그 경계에 닿을 때마다 방향을 잃고 느리게 회전했다. 벽에 부딪히던 파형이 완만한 물결로 바뀌었다.

아리아가 짧게 숨을 몰아쉬었다.

"이 이상 넓히면 손이 떨릴 거예요."

"그만큼이면 충분해요."

우현은 아직 흔들리는 푸른 상을 보며 고개를 끄덕였다. 완전히 멈춘 반응은 죽은 반응이었다. 필요한 것은 푸른 상이 붉은 상을 밀어낼 정도로 빠르지 않게 만드는 일이었다.

그때 검은 혼상 중앙에서 색 없는 물결 하나가 길게 일었다. 다른 두 상이 벽을 향해 갈라지는 동안에도 그것만은 어느 쪽에도 들러붙지 않고 공중에서 가늘게 떨렸다.

"엘레나. 지금 신호를 보내 줘요. 세기는 그대로."

세계수 안테나의 잎사귀가 열렸다. 통로 밖에서 올라온 초록빛 진동수가 조절실에 들어와 투명한 물결의 끝을 스쳤다.

순간 색 없는 물결이 초록빛과 같은 박자로 떨렸다.

"일치합니다!"

엘레나의 목소리가 숨을 삼킨 듯 울렸다.

"저건 정상 지맥 진동수와 공명해요. 나머지 두 상은 전혀 반응하지 않아요."

헤르만 교수가 금빛 홈을 바라보며 중얼거렸다.

"조절실은 원소를 가려 내는 처형장이 아니었군. 원소마다 다른 조건을 주고 제자리로 돌려보내는 분배기였어."

"그래서 결손된 촉매가 필요했던 겁니다."

우현은 붉은 상을 붙잡는 검은 경계와 푸른 상을 늦추는 냉각벽, 투명 상을 비추는 초록 진동수를 차례로 보았다.

"재료 하나만 있으면 다른 상이 밀려납니다. 이 세 가지가 계측값에 맞춰 순서를 바꿔야 해요."

금빛 술식이 다시 조절실 전체를 훑었다.

『배출 명령 미이행. 원소압 누적.』

압력 고리 세 개가 동시에 울렸다.

우우우웅—!

흡착 경계에 붙어 있던 붉은 입자들이 한꺼번에 흔들렸다. 냉각벽에 머물던 푸른 가루도 회전을 빨리했다. 투명 상은 두 파형 사이에 끼여 가늘게 찢어졌다.

하나가 다급하게 외쳤다.

"유량 88! 붉은 상이 경계를 넘어가려 해요. 푸른 상도 재가속합니다!"

반스 장군이 한 걸음 앞으로 나섰다.

"우현! 이제는 문을 닫아야 한다!"

우현은 흔들리는 금빛 홈을 보며 숨을 짧게 들이켰다. 술식은 단순히 명령을 지키지 않는다고 압력을 올리는 것이 아니었다. 분리된 상을 다시 하나의 덩어리로 취급해 배출구로 몰아가고 있었다.

문제는 고리가 약한 게 아니었다. 고리가 받아들이는 순서가 원래 공정을 거꾸로 만들고 있었다.

"하나. 붉은 상 흡착값을 고정하지 마. 압력이 70 아래로 내려가면 반발값을 낮춰."

"그러면 붉은 상이 다시 풀립니다!"

"완전히 붙잡으면 푸른 상이 빈자리로 폭주해요. 흡착은 경계여야지 저장고가 아니야."

하나는 잠깐 숨을 멈췄다가 프리즘을 돌렸다.

"반발값 가변 전환합니다!"

검은 경계가 붉은 상을 단단히 죄던 힘을 조금 늦췄다. 붉은 입자 일부가 홈 안쪽으로 움직였지만 푸른 가루가 몰려들 공간은 남지 않았다.

"아리아. 푸른 상이 40을 넘으면 냉각벽을 한 걸음 안쪽으로 옮겨요. 그전에는 움직이지 말아요."

"기준 확인했어요."

"엘레나. 투명 상의 공명이 끊기면 신호를 올리지 말고 위치만 다시 맞춰 줘요."

"네. 통과시킬 길만 보여 줄게요."

세 사람이 동시에 대답했다.

우현은 금빛 술식의 빈 입력칸을 열었다. 그 안에 이름이나 명령을 넣지 않았다. 붉은 상의 압력값, 푸른 상의 전하값, 투명 상의 공명값을 차례로 연결했다. 이어 각 값 사이에 한 줄씩 조건을 걸었다.

『붉은 상: 임계 압력 이상일 때 흡착 경계로 전이.』

『푸른 상: 전하 반전 시 냉각 완충층으로 전이.』

『투명 상: 정상 지맥 진동수 일치 시 선택 투과 채널로 전이.』

마지막 줄 앞에서 우현은 손을 멈추지 않았다.

『세 전이는 고정 명령이 아니라 실시간 계측값에 따라 순환한다.』

"조율 촉매 등록."

은빛 문양이 세 조건식 사이를 가로질렀다.

이번에는 붉은 상이 먼저 튀어 오르지 못했다. 압력이 기준을 넘자 검은 경계가 가장자리만 붙잡고 곧바로 힘을 풀었다. 푸른 상은 전하가 뒤집히는 순간 냉각벽 쪽으로 밀려가 속도를 잃었다. 두 상이 멀어진 좁은 틈으로 투명 상이 흘러나왔다.

엘레나의 초록빛이 그 길에 가느다란 선을 그었다.

투명 상은 호흡층의 리간드 채널을 지나 대공동의 지맥으로 조용히 이어졌다.

후우우.

조절실 안을 짓누르던 압력이 빠져나간 것은 아니었다. 붉은 상은 흡착 경계에서 작은 점들로 안정되었고 푸른 상은 냉각벽을 따라 느린 고리로 돌았다. 투명 상만이 순환의 자리를 되찾았다.

"원소압 82. 67. 54."

하나의 목소리가 떨렸다.

"안정 범위에 들어왔어요. 호흡층 유량도 90에서 94로 회복 중입니다!"

아리아가 지팡이를 내렸다. 손끝의 성에가 다시 짙어졌지만 그녀는 조절실 안의 세 고리를 보며 작게 웃었다.

"전부 얼릴 필요는 없었네요."

"전부 얼렸으면 투명 상도 길을 잃었을 거예요."

우현의 대답에 헤르만 교수가 천천히 고개를 끄덕였다.

"고대의 관리자들은 힘센 감시자가 아니었군. 반응을 나누고 서로가 망치지 않도록 순서를 정한 설계자들이었어."

조절실 바닥의 금빛 홈이 하나씩 은빛으로 바뀌었다.

『분리 성공. 완충 성공. 순환 인자 통과 성공.』

『두 번째 질문의 중간 조건을 확인한다.』

금빛 배출구는 조용히 닫혔다. 대신 중앙 혼상 위에 세 개의 고리가 완전한 원을 이루었다. 붉은 고리와 푸른 고리 사이에서 투명한 중심상이 맑은 물방울처럼 떠올랐다.

우현은 그 물방울 안쪽에서 낯선 선 하나를 보았다.

초록빛 정상 지맥 진동수와 닮았지만 박자가 반대였다. 봉인석에서 바깥으로 흘러가는 신호가 아니라 바깥 어딘가에서 이곳을 향해 들어오는 신호였다.

"하나. 저 파형만 따로 기록해."

하나가 프리즘을 들여다보다가 굳었다.

"원장님. 이건 조절실에서 만든 잔류파가 아니에요. 봉인석 외곽을 거쳐 들어와요."

엘레나도 세계수 안테나를 더 세게 움켜쥐었다.

"세계수 뿌리망의 신호는 아니에요. 멀리서 같은 리듬이 되돌아오는 것 같아요."

우현은 중심상을 향해 손을 뻗지 않았다. 정체를 모르는 신호를 억지로 끌어내면 막 안정된 세 상이 다시 흔들릴 수 있었다.

"추적은 아직 하지 마요. 이건 우리가 고친 봉인 하나의 문제가 아닐 수 있습니다."

은빛 문양이 투명 중심상 아래에서 조용히 갈라졌다.

그 안에서 대륙을 가로지르는 가느다란 선들이 별자리처럼 떠올랐다. 몇몇 선은 밝았고 몇몇 선은 희미했다. 그리고 가장 먼 곳의 선 하나가 방금 본 역방향 파형과 같은 박자로 검게 맥박쳤다.

『대륙 봉인망 접속 좌표를 확인하라.』

우현은 프리즘을 단단히 쥐었다.

조절실의 압력은 안정됐다. 하지만 누군가 혹은 무언가가 봉인망 바깥에서 같은 문제를 일으키고 있었다.