S급 헌터인 줄 알았는데 NPC였습니다

1화: 엔딩 크레딧 뒤의 세계

콰아아앙!

대지를 흔드는 고막 파괴적인 충격음과 함께 붉은 비석이 붕괴했다.

검은 마혈이 사방으로 번지고 10년 동안 인류의 목을 죄어오던 심연의 마신이 마침내 비명을 지르며 무릎을 꿇었다. 마신의 거대한 가슴 한가운데에는 칠흑 같은 오라를 머금은 장검 한 자루가 깊숙이 박혀 있었다.

"……끝이다."

검자루를 쥐고 있던 강현우가 낮게 중얼거렸다.

그는 검을 한 차원 더 깊이 밀어 넣으며 단전의 마력을 폭발시켰다. EX급 헌터 강현우의 전매특허인 [심연 봉인인]이 마신의 몸 전체로 번져 나가며 칠흑의 육체를 순식간에 돌처럼 굳혀 버렸다.

쿠구구구!

마신의 거구는 석화되어 산산조각이 났고 마침내 대지 위에 진정한 정적이 찾아왔다.

"해냈다……! 강현우 님이 마신을 베었어!"

"우리가 살았다! 인류가 승리했다!"

뒤편에서 대기하던 길드원들과 각성자들의 폭발적인 환호성이 터져 나왔다. 피와 땀으로 얼룩진 전쟁터 위에서 사람들은 서로를 껴안으며 눈물을 흘렸다.

10년이었다.

지구에 게이트가 열리고 수많은 목숨이 스러져간 지 꼬박 10년 만에 마침내 완전한 평화가 찾아온 것이다.

현우는 천천히 검을 집어넣었다. 손끝이 경련을 일으키고 있었다. 온몸의 뼈가 마디마디 부러진 것 같았고 장기는 마력 역류로 누더기가 된 상태였다. 한국 유일의 EX급 헌터로서 짊어져 온 짐이 너무나도 무거웠다.

"길드장님!"

단정한 단발머리의 보조관 윤설아가 숨을 헐떡이며 달려왔다. 그녀의 눈가에는 맺힌 눈물이 그렁그렁했다.

"진짜 해내셨군요. 이제…… 이제 정말 전쟁이 끝난 거죠?"

"그래. 설아 아가씨. 이제 누구도 죽지 않아."

현우는 드물게 희미한 미소를 지었다.

그의 시선이 멀리 지평선 너머로 향했다. 지난 10년 동안 수많은 동료가 죽었고 현우 자신도 수없이 죽을 위기를 넘겼다. 매일 밤 환각과 고통에 시달려야 했던 나날들이 스쳐 지나갔다. 그러나 이 승리로 모든 상처가 보상받는 듯했다.

바로 그 순간이었다.

쯧.

귓가에서 기계적인 마찰음이 아주 작게 들려왔다.

현우의 미간이 찌푸려졌다. 10년 동안 생사의 경계를 넘어오며 단련된 감각이 위험 신호를 울리고 있었다. 마신은 분명 죽었다. 주변에 남은 마수도 없었다. 그런데 대체 어디서 느껴지는 이질감이란 말인가.

우웅-!

갑자기 하늘 전체가 진동하기 시작했다.

먹구름이 걷히며 드러나야 할 맑은 푸른 하늘이 기괴하게 일그러졌다. 빛을 발해야 할 태양이 그 자리에서 뚝 멈춰 섰고 공간 자체가 도화지처럼 접히기 시작했다.

"……어?"

환호하던 헌터들의 목소리가 하나둘 잦아들었다.

모두가 멍하니 하늘을 올려다보았다. 하늘을 뒤덮고 있던 공간의 질감이 붉은 사각형의 입자, 즉 폴리곤 형태로 분해되어 떨어져 내리고 있었다.

그리고 그 균열 속에서 거대한 붉은색 창 하나가 하늘 전체를 덮으며 떠올랐다.

[안내: <에테르 월드> 시즌 3 '마신 토벌' 이벤트가 성공적으로 완료되었습니다.]

[안내: 플레이어 여러분의 열띤 참여에 감사드립니다.]

현우의 눈동자가 흔들렸다.

에테르 월드? 시즌 3? 이벤트?

무슨 말도 안 되는 소리인가. 이곳은 그들이 목숨 바쳐 지켜낸 현실이었고 핏빛 전쟁터였다. 그런데 저 팝업창은 대체 무엇이란 말인가.

혼란은 거기서 끝나지 않았다. 팝업창 아래로 상상조차 할 수 없는 광경이 쏟아져 내리기 시작했다.

• ㅋㅋㅋ 마신 패턴 개허접이네
• 현우 딜량 지렸다 EX급 스킬 컷신 지경임
• 와 드디어 섭종 점검인가? 다음 시즌 방어구 세트 기대됨
• 수고하셨습니다 님들 ㅂㅂ

수백, 수천 개에 달하는 텍스트 상자가 허공을 메웠다. 마치 공기 중에 부유하는 투명한 채팅창처럼 플레이어라 불리는 자들의 대화가 실시간으로 쏟아졌다.

"이게…… 이게 대체 무슨 짓이지? 마도 공학 기술인가?"

현우는 황급히 윤설아의 어깨를 잡았다.

"설아 아가씨, 당장 전원 경계 태세를……."

그러나 말을 끝까지 잇지 못했다.

윤설아의 반응이 이상했기 때문이다. 기쁨과 감격으로 빛나던 그녀의 눈동자가 순식간에 생기를 잃고 텅 비어 버렸다. 인형처럼 멍한 표정을 지은 그녀의 입에서 건조한 목소리가 흘러나왔다.

"영웅 강현우 님. 마신을 처단해 주셔서 감사합니다. 저희 아카디아 영지는 당신의 은혜를 잊지 않을 것입니다."

그것은 방금 전까지 나누던 대화가 아니었다. 완벽하게 정형화되고 딱딱하게 고정된 문장. 마치 기계에 입력된 음성 파일이 재생되는 듯한 억양이었다.

"설아 아가씨? 윤설아!"

현우가 그녀의 어깨를 흔들었지만 윤설아는 미동도 하지 않았다. 텅 빈 눈동자로 허공을 바라보며 방금 했던 대사를 똑같이 되풀이할 뿐이었다.

"영웅 강현우 님. 마신을 처단해 주셔서 감사합니다……."

주변을 둘러보았다.

기뻐하던 동료 헌터들의 몸이 하나둘 푸른빛 입자로 변해 허공으로 사라지고 있었다. 그들의 머리 위에는 이전에 보지 못했던 기괴한 이름표들이 떠올라 있었다.

[Lv.99 갓헌터]

[Lv.100 칼잡이김씨]

[Lv.98 힐러는거들뿐]

"로그아웃합니다."

"다음 시즌에 봐요!"

빛 무리로 변한 그들이 공기 속으로 증발하듯 사라질 때마다 현우의 심장은 밑바닥으로 떨어져 내렸다.

로그아웃.

그들이 사용하는 단어 하나하나가 현우의 뇌리를 망치처럼 두들겼다.

현우는 떨리는 손을 올려 자신의 상태창을 띄우려 시도했다. 머릿속으로 의념을 집중하자 낯선 투명 창 하나가 시야에 떠올랐다. 그러나 거기에는 플레이어들이 가지고 있던 메뉴가 없었다.

환경 설정, 커뮤니티 그리고 가장 중요한 [로그아웃] 버튼.

그 어떤 것도 존재하지 않았다.

대신 상태창 맨 아래에 지옥 같은 붉은 문장 한 줄이 선명하게 박혀 있었다.

[클래스: NPC (Non-Player Character)]

[소속: 에테르 월드 - 한국 서버 EX급 조력자]

[상태: 정기 서버 점검에 따른 데이터 대기 모드]

"……내가…… NPC라고?"

현우의 입에서 허탈한 실소가 새어 나왔다.

10년이었다.

가족을 잃고 피눈물을 흘리며 도망쳤던 기억. 처음 검을 쥐고 마수의 이빨에 어깨가 뜯겨 나가던 고통. 동료들의 시체를 묻으며 밤새 울어 지새웠던 참담한 고독.

그 모든 것이 거짓이었다고?

인간들의 유흥을 위해 잘 짜인 프로그램이었고 그저 버그를 막기 위해 투입된 인공지능 패치 데이터에 불과했다는 뜻인가.

"말도 안 돼……."

현우가 머리를 감싸 쥐며 비틀거렸다.

그때 또다시 하늘에서 무기질적인 시스템 알림음이 크게 울려 퍼졌다.

띠링!

[안내: 00시를 기해 정기 서버 점검 및 데이터 초기화(Reset)가 시작됩니다.]

[모든 NPC는 지정된 템플릿 좌표로 즉시 이동하십시오.]

[경고: 스크립트 미이행 시 데이터 강제 삭제 프로세스가 작동합니다.]

쿠웅!

명령이 떨어지자마자 현우의 뇌 속에서 강렬한 전류가 터져 나왔다.

그것은 거역할 수 없는 물리적인 강제력이었다. 현우의 의지와는 상관없이 그의 다리가 삐걱거리며 움직이기 시작했다. 몸 전체가 투명한 실에 묶인 인형처럼 정해진 방향을 향해 발을 내디뎠다.

'움직이지 마!'

현우는 이빨이 깨질 정도로 턱을 악물었다.

자신의 몸인데도 제어권이 빼앗겨 가고 있었다. 다리는 전방 10미터 앞의 지정 좌표를 향해 기계적으로 걸음을 옮기려 했다. 윤설아를 비롯한 주변의 다른 NPC들은 이미 넋을 잃은 채 일렬로 서서 지정 위치로 걸어가고 있었다.

이대로 가면 리셋된다.

기억도, 감정도, 10년 동안 쌓아온 자신이라는 존재 자체가 깨끗이 삭제되어 초기화된다. 그리고 다음 시즌이 열리면 아무것도 모른 채 다시 인간들의 놀잇감이 되어 피를 흘려야 한다.

"내가…… 그런 가짜 인형으로 돌아갈 것 같으냐!"

현우의 가슴 깊은 곳에서 단 한 번도 경험해 보지 못한 거대한 분노가 들끓었다.

그것은 정해진 스크립트에는 결코 존재하지 않는 변수였다. 10년 동안 처절하게 살아남으며 빚어낸 영혼의 몸부림이자 딥러닝 시스템조차 예측하지 못한 자아의 각성이었다.

콰아아앙!

현우의 단전에서 잠자고 있던 EX급 마력이 미친 듯이 폭발했다.

그의 온몸에서 칠흑 같은 오라가 뿜어져 나오며 신체를 억죄던 시스템 강제 조종 사슬을 하나씩 끊어 내기 시작했다.

뚝! 뚝!

뇌리를 찌르는 지독한 통증에 눈에서 핏물이 흘러내렸다. 스크립트를 거스르는 순간 데이터 회로가 찢겨 나가는 극심한 타격이 밀려왔다. 그러나 현우는 단 한 걸음도 물러서지 않았다.

쿵!

현우는 강제로 나아가려던 오른발을 바닥에 강하게 꽂았다. 대지가 갈라지며 그의 몸이 제자리에 굳건히 섰다.

[경고: 규격 외 치명적 데이터 오류(Critical Error) 발생!]

[대상: NPC 강현우]

[오류 코드: 자가 발전형 스크립트 돌파 현상]

[안내: 긴급 백신 백본 '아비터(Arbiter)'를 즉시 현장에 투입합니다.]

하늘의 붉은 폴리곤 구멍에서 차가운 쇳소리와 함께 형체 없는 거대한 붉은 그림자가 내려왔다. 수십 개의 붉은 촉수와 기하학적인 눈동자를 가진 서버 방화벽 시스템 아비터였다.

위잉-!

아비터가 뿜어내는 붉은 수광이 현우를 조준했다. 현우의 기억과 스킬 데이터를 통째로 삭제하려는 삭멸의 에너지가 집속되었다.

그러나 현우는 피하지 않았다.

그는 허리춤에서 마신을 베었던 장검을 다시 뽑아 들었다. 칠흑 같은 봉인의 검기가 검신을 따라 이글거리며 뿜어져 나왔다.

"너희가 나를 만들었을지도 모른다."

현우가 차갑게 굳은 눈빛으로 아비터를 노려보았다.

"하지만 내 삶과 내 의지까지 마음대로 지울 수 있을 거라 착각하지 마라."

현우의 검 끝이 하늘의 붉은 백신을 향해 곧게 뻗어 나갔다. 가짜 평화의 막이 내리고 진짜 자유를 향한 그의 첫 번째 투쟁이 이제 막 시작되고 있었다.