출근길의 등선자(登仙者)

8화: 폐석로의 쇠패

폐석로 입구는 이름처럼 죽은 돌길이었다.

산비탈을 깎아 만든 길은 반쯤 무너져 있었고 검은 이끼가 깨진 석판 사이를 메웠다. 동쪽 하늘은 아직 희미했다. 해가 뜨기 전에 서쪽 출구의 쇠패를 가져와야 한다는 조 집사의 말이 한리의 귓속에서 식지 않았다.

왕력이 좁은 입구를 내려다봤다.

"셋이 같이 움직이라더니 길은 둘이 지나기도 빠듯하군."

진무결은 대답 없이 먼저 발을 들였다. 검은 사환복 자락이 이끼 위를 스쳤지만 발소리는 거의 나지 않았다.

한리는 후보패를 쥔 손에 힘을 주었다.

`공동 관문: 폐석로`

`참가 반응: 3/3`

`조건: 후보패 간 거리 유지`

`탈락 조건: 반응 소실 또는 서쪽 쇠패 미회수`

거리 유지.

그 문장을 보는 순간 한리는 진무결의 등을 보았다. 청년은 일부러 빠르게 걷고 있었다. 왕력의 보폭에 맞춘 것도 아니고 한리의 부상에 맞춘 것도 아니었다. 한리가 따라가기에는 조금 빠르고 왕력이 좁은 돌길에서 몸을 틀기에는 조금 성가신 속도였다.

"진무결."

왕력이 낮게 불렀다.

"너 혼자 통과하는 길 아니다."

"알고 있어."

진무결은 돌아보지 않았다.

"그래서 같이 오고 있잖아."

말끝과 동시에 길 옆 석벽에서 작은 돌가루가 흘러내렸다. 한리는 멈췄다. 발밑 석판 아래로 푸른 선이 번졌다가 사라졌다.

`영기 잔류선 감지`

`압력 입력: 불균형`

`후보패 반응 거리: 경계값 근접`

`경고: 통로 분기 가능성`

"서십시오."

왕력은 바로 멈췄지만 진무결은 두 걸음 더 갔다. 그 순간 가운데 석판이 꺼졌다. 안쪽에서 쇠가 긁히는 소리가 나더니 낮은 석벽이 양쪽에서 밀려 나왔다.

길이 셋을 가르려 했다.

왕력이 본능적으로 팔을 뻗었다. 한리는 고개를 저었다.

"부수지 마십시오. 힘을 주면 더 닫힙니다."

"그럼 뭘 하라는 거냐."

"버티기만 하십시오. 미는 게 아니라 멈추는 겁니다."

왕력은 이를 악물고 석벽 사이에 어깨를 넣었다. 굵은 팔이 돌을 받쳤다. 그의 발밑 모래가 깊게 파였다. 돌벽은 왕력의 힘을 먹고 더 밀려 나오려 했지만 그가 밀지 않고 버티자 속도가 줄었다.

진무결은 벽 너머에서 한리를 보았다.

"물길이 아니라 돌길도 보나?"

"막히는 건 비슷합니다."

한리는 무너진 석판 아래를 보았다. 돌 하나가 완전히 걸린 것이 아니었다. 작은 받침 쐐기가 아래에서 비틀리며 벽을 당기고 있었다.

`구조 균열: 하단 우측 2촌`

`권장: 미세 영기 입력`

`주의: 과출력 시 석벽 낙하`

미세 영기.

지금 한리에게 있는 것은 그것뿐이었다.

그는 숨을 아래로 내렸다. 하단전의 얇은 기운이 손끝으로 흘렀다. 손가락으로 균열을 찌르는 순간 어깨 상처가 뜨겁게 열렸다.

그래도 힘을 더 넣지 않았다.

돌을 밀어내는 것이 아니라 걸린 쐐기 끝을 살짝 돌리는 정도면 됐다. 직장 책상 위에서 엉킨 보고서 결재선을 푸는 일도 결국은 가장 작은 걸림돌 하나를 찾는 일이었다.

딱.

짧은 소리와 함께 석벽의 압력이 풀렸다. 왕력은 돌을 밀어 넘어뜨리지 않고 그대로 놓았다. 벽은 원래 자리로 천천히 들어갔다.

`압력 입력: 안정`

`참가 반응: 3/3 유지`

왕력이 숨을 거칠게 내쉬었다.

"네가 멈추라 안 했으면 길을 무너뜨렸겠군."

"힘이 문제였던 길입니다."

진무결이 눈을 가늘게 떴다.

"처음 오는 길치고는 판단이 빠르네."

"처음 오는 길이라 더 천천히 봐야 합니다."

한리는 진무결의 손끝을 확인했다. 갈색 잔류물은 여전히 있었지만 증거라고 하기에는 모자랐다. 여기서 몰아세우면 상대가 더 깊게 숨는다.

세 사람은 다시 움직였다.

폐석로 안쪽은 돌길이 아니라 오래된 시험장에 가까웠다. 바닥에는 문양이 지워진 원형 홈이 반복됐고 석벽에는 부러진 쇠고리가 박혀 있었다. 누군가 오래전에 수레나 사슬을 끌고 다닌 흔적이었다.

두 번째 굽이에 들어서자 위쪽에서 자갈이 떨어졌다. 진무결이 먼저 옆으로 흘렀고 왕력은 한리를 등 뒤로 밀어 넣었다.

한리는 밀려나면서도 바닥을 봤다.

`낙석 궤적: 좌상단 → 중앙`

`위험 대상: 사용자 후방 0.5보`

`권장: 정지`

피하라는 말이 아니었다.

한리는 발을 멈췄다. 바로 앞의 돌이 코끝을 스치며 떨어졌다. 뒤로 한 걸음 물러났다면 머리를 맞았을 자리였다.

왕력이 한리의 멱살을 잡다시피 세웠다.

"왜 멈췄냐."

"뒤가 더 위험했습니다."

왕력은 떨어진 돌과 한리의 발뒤꿈치 사이를 보고 입을 다물었다.

진무결은 석벽 아래에서 천천히 손을 털었다.

"그 눈은 정말 편하겠어."

"좋기만 한 눈은 아닙니다."

한리는 짧게 답했다. 로그가 보이는 만큼 모르는 것도 선명해졌다. 진무결의 속내도 마삼의 장부도 아직 읽히지 않았다.

중간 지점에서 길이 갑자기 넓어졌다.

서쪽 출구가 보였다. 좁은 돌문 바깥에는 잿빛 새벽이 걸려 있었다. 돌문 중앙에는 손바닥만 한 쇠패가 박혀 있었다.

왕력이 먼저 다가갔다.

"저거면 끝이냐."

"잠깐."

한리는 후보패가 뜨거워지는 것을 느꼈다.

`서쪽 쇠패 감지`

`분리 조건: 후보패 반응 동시 접촉`

`허용 오차: 1.0초`

"동시에 대야 합니다."

진무결이 쇠패 앞에서 멈췄다.

"왜?"

"혼자 잡으면 반응이 끊깁니다. 전원 탈락 조건과 연결돼 있습니다."

왕력이 손을 뻗었다가 멈췄다.

"귀찮은 시험이군."

"귀찮게 만드는 게 목적일 겁니다."

한리는 쇠패 아래쪽의 세 홈을 보았다. 후보패와 크기가 같았다. 그는 자기 패를 첫 홈에 가져갔다. 왕력도 두 번째 홈에 패를 댔다.

진무결은 움직이지 않았다.

왕력이 눈살을 찌푸렸다.

"뭐 하는 거냐."

"한리가 정말 알고 말하는지 보는 중이지."

진무결의 목소리는 가벼웠다. 하지만 그의 발은 출구 쪽으로 반 걸음 빠져 있었다. 쇠패가 분리되는 순간 먼저 잡기 좋은 자리였다.

한리는 그 발보다 로그를 봤다.

`동시 접촉 대기`

`반응 지연: 0.8초`

`주의: 1.0초 초과 시 통로 폐쇄`

한리는 진무결을 향해 말했다.

"당신이 늦으면 당신도 떨어집니다."

"내가 혼자 쇠패를 들고 나가면?"

"그때는 반응이 하나만 남습니다. 관문은 길을 잃은 후보가 생겼다고 판정하겠죠."

진무결의 눈빛이 잠깐 식었다. 한리는 목소리를 낮췄다.

"내가 틀렸으면 당신은 손해가 없습니다. 맞으면 우리 셋이 삽니다."

왕력이 옆에서 이를 드러냈다.

"그리고 네가 계속 장난치면 내가 손해를 보게 만든 놈을 기억한다."

진무결은 잠시 왕력을 보다가 웃지 않는 얼굴로 패를 꺼냈다.

"좋아. 셋."

"둘."

한리가 받았다.

"하나."

세 개의 후보패가 홈에 닿았다.

쇠패 안쪽에서 낮은 울림이 터졌다. 녹슨 표면의 때가 떨어지고 그 아래 맑은 문양이 드러났다.

`공동 관문 완료`

`폐석로 반응: 안정`

`궤적 관측 데이터: 누적`

`무형검결 기초 조건: 9%`

`공격 발현: 잠김`

한리는 마지막 줄을 보고 손을 거뒀다. 아직은 피하는 사람이다. 베는 사람은 아니었다.

왕력이 쇠패를 뜯어냈다. 이번에는 아무 장치도 움직이지 않았다. 세 사람은 돌문 밖으로 나왔다.

해가 산등성이 위로 막 올라오고 있었다.

조 집사는 출구 바깥에 서 있었다. 그는 세 후보의 옷과 손에 묻은 돌가루를 차례로 보았다. 진무결의 소매가 조금 찢어져 있었고 왕력의 어깨에는 돌먼지가 두껍게 앉아 있었다. 한리는 서 있기만 해도 숨이 턱밑까지 차올랐다.

왕력이 쇠패를 내밀었다.

"가져왔습니다."

조 집사는 쇠패를 받아 장부 위에 올렸다. 쇠패의 문양이 세 후보패 위로 번졌다가 사라졌다.

"통과다."

그 한마디에 한리의 무릎이 꺾일 뻔했다. 그는 발가락에 힘을 주고 버텼다.

조 집사는 한리의 그런 모습을 보고도 모른 척했다.

"왕력은 맹수원 외문 수습으로 배정한다. 진무결은 내문 사환 추천 명단으로 올린다."

진무결은 가볍게 고개를 숙였다.

조 집사의 시선이 마지막으로 한리에게 왔다.

"한리."

"예."

"영로원 하급 잡역 명부에서 이름을 뺀다. 오늘부터 창명종 외문 제자다."

한리는 순간 대답을 잊었다.

잡역 명부에서 이름이 빠진다.

그 말은 밥그릇이 달라진다는 뜻만이 아니었다. 마삼 같은 조장이 회초리를 들고 와도 예전처럼 마음대로 때릴 수 없다는 뜻이었다. 일과 처소와 수련 시간이 모두 바뀐다.

현실에서 팀장 결재 칸 하나를 넘는 데도 며칠씩 걸렸다. 이곳에서는 돌길 하나를 살아서 지나온 대가로 몸에 붙은 신분표가 바뀌었다.

"명패와 도포는 배정청에서 받는다. 개인 동부는 남는 곳을 줄 것이다. 좋은 곳을 기대하지 마라."

"감사합니다."

감사는 짧았다. 길게 말하면 목소리가 흔들릴 것 같았다.

진무결이 지나가며 낮게 말했다.

"외문에서 보자. 영로원 사람."

"이제 영로원 잡역은 아닙니다."

한리의 대답에 진무결이 처음으로 아주 희미하게 웃었다.

"그래서 더 보자는 거야."

그는 먼저 산길 아래로 사라졌다.

배정청은 외문 동쪽 낮은 전각에 있었다. 한리는 낡은 회색 도포 한 벌과 얇은 목제 명패를 받았다. 명패에는 그의 이름이 어설픈 칼자국으로 새겨졌다.

한리.

그 두 글자가 손바닥 위에서 이상하게 무거웠다.

배정 담당 제자는 귀찮다는 얼굴로 대나무 죽간을 넘겼다.

"빈 동부가 하나 있다. 서쪽 아래 낡은 석실이다. 습하고 곰팡이가 많다. 싫으면 마당 숙소에서 자라."

"그곳으로 가겠습니다."

"청소는 네가 해라. 외문 제자는 잡역을 부릴 수 있지만 너한테 붙일 잡역은 없다."

"알겠습니다."

왕력은 갈림길에서 한리의 새 도포를 보고 코웃음을 쳤다.

"옷이 더 커졌군."

"몸이 작아서 그렇습니다."

"쓰러지지 마라. 외문 밥은 잡역 죽보다 낫다."

"그 말은 기대하겠습니다."

왕력은 손을 한번 흔들고 맹수원 쪽으로 갔다. 한리는 혼자 서쪽 아래 석실로 향했다.

동부라고 불린 곳은 작은 바위 굴에 가까웠다. 문은 비뚤게 달려 있었고 안쪽 벽에는 푸른 곰팡이가 띠처럼 번져 있었다. 바닥은 차가웠고 물기가 신발 밑창에 달라붙었다.

그래도 문이 있었다.

한리는 안으로 들어가 문을 닫았다. 바깥의 소음이 얇게 멀어졌다. 그는 벽에 등을 기대고 천천히 앉았다. 어깨와 갈비뼈와 무릎 뒤가 한꺼번에 아파 왔다.

하지만 품 안에는 외문 명패가 있었다.

그가 명패를 꺼내 바닥에 내려놓자 푸른 로그가 희미하게 떴다.

`신분 갱신 감지`

`창명종 외문 제자: 한리`

`개인 동부 권한: 최저 등급`

한리는 눈을 감았다가 떴다.

최저 등급이어도 권한은 권한이었다.

그때 바닥 아래에서 아주 낮은 냉기가 올라왔다. 곰팡이 냄새 사이로 금속이 젖은 듯한 냄새가 섞였다.

한리는 손바닥을 바닥에 댔다.

`구조 공명 감지`

`위치: 동부 지하`

`잔류 주파수: 미확인`

푸른 글자는 금세 사라졌다. 그러나 손바닥 아래의 냉기는 남아 있었다.

외문 제자가 된 첫날.

한리는 자신에게 주어진 가장 낡은 방이 단순한 보상이 아니라 다음 문일지도 모른다는 생각을 했다.